Todd Steele, con trai của nhà bảo tồn quá cố Rich Steele, tiếp tục di sản của cha mình trong việc bảo vệ Hanford Reach National Monument, một khu vực rộng lớn bao quanh đoạn sông Columbia chảy tự do cuối cùng ở Hoa Kỳ. Khu tưởng niệm này, được thành lập vào năm 2000, đang đối mặt với những thách thức liên tục từ các mối đe dọa về nông nghiệp và các đề xuất thay đổi quy hoạch sử dụng đất công.
Rich Steele, được mệnh danh là “Riverkeeper”, đã dành hàng thập kỷ để vận động bảo vệ khu vực này khỏi các dự án đập và nạo vét, thu hút sự chú ý của các chính trị gia cấp cao, bao gồm cả Phó Tổng thống Al Gore vào năm 2000. Mặc dù không tham gia trực tiếp vào các hoạt động vận động như cha mình, Todd Steele đang đảm nhận vai trò lãnh đạo, chuẩn bị đón Thượng nghị sĩ Patty Murray trong một chuyến đi bằng tàu phản lực vào cuối tháng này để nhấn mạnh các vấn đề môi trường và kêu gọi sự bảo vệ lâu dài hơn cho khu tưởng niệm, có thể là nâng cấp thành vườn quốc gia.
Di sản của gia đình Steele gắn liền với Hanford Reach. Cha của Rich làm việc tại khu phức hợp hạt nhân Hanford trong Thế chiến thứ hai, một địa điểm từng sản xuất plutonium và có các quy trình an ninh nghiêm ngặt đã vô tình tạo ra một vùng đệm hoang sơ cho động vật hoang dã. Rich, làm kỹ thuật viên phòng thí nghiệm, đã thu thập mẫu nước và giám sát quần thể cá, dần dần nhận ra tầm quan trọng sinh thái của khu vực.
Todd, người đã lớn lên cùng cha trong các chuyến đi trên sông, thừa nhận sự nhút nhát của mình so với sự hùng biện của cha. Tuy nhiên, với sự hỗ trợ từ các nhà bảo tồn lâu năm và gia đình mình, anh đang dần tìm thấy sự tự tin để tiếp tục cuộc đấu tranh. Anh nhấn mạnh những mối đe dọa từ sự xâm lấn của các loài thực vật ngoại lai như milfoil và star-grass đang làm nghẹt các khu vực sinh sản của cá hồi Chinook, cũng như những lo ngại về việc nông nghiệp có thể mở rộng vào khu vực nếu không được bảo vệ chặt chẽ.
Trong khi các mối đe dọa hạt nhân từ khu vực Hanford vẫn đang được xử lý, thì sự xâm nhập của nước thải nông nghiệp lại là mối quan tâm lớn hơn đối với các nhà bảo tồn hiện tại. Todd lo ngại rằng các lợi ích nông nghiệp có thể tìm cách mở rộng hoạt động của họ dọc theo sông nếu có cơ hội. Theo tin từ The Seattle Times, Todd Steele đang chuẩn bị cho vai trò người dẫn đường cho các phái đoàn chính trị, hy vọng sẽ nâng cao nhận thức và thúc đẩy hành động bảo tồn hiệu quả hơn cho Hanford Reach National Monument.
