Thế hệ đầu bếp trẻ người gốc Campuchia tại Mỹ đang tạo dựng được tên tuổi trong ngành ẩm thực và giới thiệu văn hóa quê nhà theo cách riêng của họ. Câu chuyện của họ không chỉ dừng lại ở quá khứ đau thương mà còn là sự thể hiện bản sắc và niềm tự hào dân tộc.
Một ví dụ điển hình là bếp trưởng Phila Lorn tại Philadelphia, chủ nhà hàng Mawn. Anh vừa được đề cử giải thưởng James Beard cho Đầu bếp Mới Nổi Xuất Sắc Nhất – một vinh dự lớn trong thế giới ẩm thực, tương đương giải Oscar của điện ảnh. Lorn, người sinh ra ở Mỹ sau khi gia đình tị nạn chiến tranh, ban đầu lo lắng về việc món ăn của mình có “đúng chuẩn” Campuchia hay không. Nhưng phản hồi tích cực từ khách hàng trẻ tuổi cho thấy nhà hàng của anh không chỉ là nơi bán mì, mà còn là biểu tượng của sự hiện diện (representation) của cộng đồng.
Ẩm thực Campuchia, hay Khmer, có nét độc đáo riêng, khác biệt với các nước láng giềng như Thái Lan hay Việt Nam, dù có chia sẻ một số gia vị và hương vị. Món ăn Campuchia chú trọng hải sản, thịt, rau củ, mì, cơm và các loại thực phẩm lên men. Vị mặn và chua là chủ đạo, thường ăn kèm rau sống và nước chấm, tạo nên một chế độ ăn uống lành mạnh.
Theo Seattle Times, cộng đồng người Campuchia bắt đầu đến Mỹ với số lượng lớn từ những năm 1970, 1980, sau khi chế độ Khmer Đỏ sụp đổ khiến khoảng 1.7 triệu người thiệt mạng. Nhiều người tị nạn ban đầu làm các công việc phổ thông, bao gồm cả làm trong các nhà hàng Á Châu.
Tiến sĩ Leakhena Nou, giáo sư xã hội học tại Đại học bang California, Long Beach (nơi có cộng đồng người Campuchia lớn nhất ngoài Campuchia), cho rằng việc các đầu bếp trẻ tập trung vào ẩm thực giúp cộng đồng được nhìn nhận vượt qua góc độ nạn nhân của lịch sử đau thương. Họ muốn cho thế giới thấy sự phong phú trong di sản văn hóa của mình.
Ngoài Phila Lorn, nhiều đầu bếp gốc Campuchia khác cũng đang gặt hái thành công. Chad Phuong, còn gọi là “Chàng Cao Bồi Campuchia” (Cambodian Cowboy), nổi tiếng với các món thịt nướng (BBQ) kết hợp gia vị Campuchia như tiêu Kampot. Anh đã biến kinh nghiệm làm việc trong nhà máy thịt thành sự nghiệp ẩm thực, dùng đồ ăn để tôn vinh văn hóa và truyền cảm hứng cho thế hệ trẻ.
Nhiều nhà hàng do người gốc Campuchia điều hành trên khắp nước Mỹ, từ Long Beach, Lowell (Massachusetts) đến Seattle và Houston, đã nhận được những đánh giá cao và đề cử giải thưởng danh giá. Sự thành công này không chỉ là câu chuyện cá nhân mà còn là niềm tự hào chung, góp phần nâng cao vị thế và sự hiểu biết về văn hóa Campuchia tại Hoa Kỳ.
