Mới 14 tuổi, Mckenna “Mak” Whitham đã làm nên lịch sử khi trở thành cầu thủ trẻ nhất trong lịch sử giải bóng đá nữ nhà nghề Mỹ (NWSL). Cô bé vừa cùng đội Gotham FC giành chức vô địch CONCACAF W Champions Cup tại Mexico hồi tháng 5, một cột mốc đáng nhớ trong sự nghiệp non trẻ của mình.
Thay vì những chai bia quen thuộc trong phòng thay đồ ăn mừng, Mak Whitham đã được đồng đội chuẩn bị một chai nước táo đặc biệt. Đây chỉ là một trong nhiều cách mà cô bé cảm nhận được sự chào đón và yêu thương từ các đàn chị, những người hầu hết đều ở độ tuổi 20 và 30.
Trong suốt tuần thi đấu ở Mexico, Mak còn tranh thủ thời gian rảnh để gắn kết với đồng đội qua những trò chơi board game và các hoạt động thủ công. Cô chia sẻ với NBC News: “Tôi cảm thấy trải nghiệm này thực sự tuyệt vời. Tôi không chỉ hòa nhập trên sân cỏ mà còn cả ngoài đời.”
Mak Whitham ký hợp đồng với Gotham FC vào năm ngoái, chỉ vài tuần trước sinh nhật lần thứ 14. Cô ra mắt đội bóng vào tháng 3 trong trận gặp Seattle Reign. Sự xuất hiện của Mak là một phần của làn sóng các cầu thủ tuổi teen gia nhập NWSL kể từ năm 2022.
Chỉ sau vài tháng khoác áo Gotham FC, Mak cảm thấy kỹ năng của mình đã tiến bộ vượt bậc và sự tự tin cũng tăng lên đáng kể. “Tôi nhận thấy sự khác biệt rõ rệt ở bản thân,” cô nói. “Và tôi cảm thấy mình thực sự thuộc về nơi này.”
Mak kể lại rằng, tình yêu với trái bóng tròn bắt đầu từ năm 4 tuổi, khi cô bé được bố mẹ tặng cho một quả bóng xanh. Nhận thấy con gái luôn mang bóng bên mình, bố mẹ Mak đã đăng ký cho cô tham gia một trại huấn luyện bóng đá. “Tôi đã chơi khá tốt so với một đứa trẻ 4 tuổi,” Mak nói đùa. “Kể từ đó, tôi luôn yêu thích môn thể thao này. Đó là đam mê của tôi.”
Theo lời kể của bố Mak, ông Josh Whitham, khi cô bé lên 8, niềm đam mê ấy đã lớn đến mức Mak muốn chơi bóng mỗi ngày.
Lớn lên ở ngoại ô Sacramento, California, Mak đã có cơ hội thi đấu cho nhiều câu lạc bộ danh tiếng trước khi gia nhập NWSL. Cô từng khoác áo Slammers FC, nơi sản sinh ra những thành viên của đội tuyển quốc gia Mỹ như Christen Press và Jenna Nighswonger. Mak cũng được tập luyện với đội trẻ SoCal Youth của Los Angeles FC, một trải nghiệm quý giá giúp cô chuẩn bị cho môi trường bóng đá chuyên nghiệp.
Ngoài ra, Mak còn có thời gian khoác áo các đội trẻ quốc gia, với điểm nhấn là bàn thắng trong trận chung kết giải U15 CONCACAF Girls’ Tournament gặp Mexico.
Nhiều đội bóng NWSL đã bày tỏ sự quan tâm đến Mak, trong đó có Kansas City Current (đội đang dẫn đầu mùa giải) và Washington Spirit (đội đã đánh bại Gotham FC ở bán kết mùa trước). Tuy nhiên, Gotham FC đã thuyết phục được Mak bằng cam kết phát triển toàn diện cho cô. “Họ hiểu rõ làm thế nào để Mak trở thành cầu thủ và con người tốt nhất ở câu lạc bộ này,” cô nói.
Mặc dù thời gian ra sân của Mak còn hạn chế, nhưng mỗi lần vào sân, cô đều để lại ấn tượng. Tháng trước, trong trận gặp Chicago Stars, Mak đã có cơ hội ghi bàn đầu tiên ở NWSL, nhưng cú sút của cô đã bị thủ môn Alyssa Naeher cản phá. Dù có chút thất vọng, nhưng Mak cũng tự hào khi được đối đầu với nhà vô địch World Cup và huy chương vàng Olympic.
Mak gia nhập giải đấu hàng đầu của bóng đá nữ Mỹ ở độ tuổi mà các nghiên cứu cho thấy cứ hai bé gái thì có một bé bắt đầu bỏ các môn thể thao cạnh tranh. Tình yêu với trái bóng và những thử thách phía trước là động lực để Mak tiếp tục chinh phục những cột mốc mới, trong đó có việc khoác áo đội tuyển quốc gia Mỹ và tham dự World Cup.
Mak chia sẻ: “Tôi luôn cố gắng để trở nên tốt hơn, không chỉ về thể chất mà còn cả tinh thần và cảm xúc. Cảm giác đạt được mục tiêu sau khi nỗ lực hết mình thật tuyệt vời.”
Quyết định cho phép một cầu thủ tuổi teen ra mắt chuyên nghiệp không phải là điều dễ dàng. Gia đình Mak đã cân nhắc kỹ lưỡng và cô bé đã trải qua nhiều tháng tập luyện với các đội bóng NWSL trước khi ký hợp đồng. Bố Mak nhấn mạnh rằng, điều quan trọng là Gotham FC cam kết hỗ trợ Mak phát triển toàn diện, không chỉ trên sân cỏ mà còn trong cuộc sống. Theo tin từ NBC News, đội bóng cũng phối hợp chặt chẽ với gia đình để đảm bảo Mak được bảo vệ và tạo điều kiện tốt nhất để phát triển.
