Vào một buổi tối năm 1975, ông Ren Harris, một cựu nhà thầu ở San Francisco vừa chuyển đến Oakville, đã triệu tập một cuộc họp tại nhà riêng với vài người hàng xóm. Mục đích của ông rất đơn giản: muốn có giá nho tốt hơn. Những người tham dự buổi họp đó bao gồm John Trefethen, Virgil Galleron, Justin Meyer và Andy Beckstoffer – những cái tên nay đã trở thành huyền thoại trong lịch sử rượu vang Napa hiện đại.
Cuộc gặp gỡ tình cờ đó, bắt đầu từ vài nông dân quanh bàn ăn, đã phát triển thành Hiệp hội Trồng nho Thung lũng Napa (Napa Valley Grapegrowers), nay đang kỷ niệm 50 năm thành lập. Trong suốt nửa thế kỷ, tổ chức này đã góp phần định hình những yếu tố quan trọng nhất của ngành rượu vang Napa: từ tiêu chuẩn hóa giá nho, các đạo luật ghi nhãn hiện đại, bảo vệ quyền lợi người lao động nông nghiệp, cho đến nỗ lực bảo vệ đất nông nghiệp. Công việc của hiệp hội không phải lúc nào cũng gây chú ý, nhưng nó đã đặt nền móng cho sự chuyển mình của Napa từ một vùng nông nghiệp yên tĩnh thành một trong những trung tâm rượu vang có ảnh hưởng nhất thế giới.
Để hiểu rõ hơn về tầm ảnh hưởng của tổ chức, cần nhìn lại bối cảnh Thung lũng Napa thời bấy giờ. Vào năm 1975, tương lai ngành rượu vang Napa còn rất bấp bênh. Ông Harris mới chuyển đến đây vài năm, và ông Beckstoffer, người vừa rời khỏi một tập đoàn lớn, đã mạo hiểm mua 1,200 mẫu đất trồng nho, đối mặt với những năm đầu đầy khó khăn. Ngày nay, ông Beckstoffer quản lý khoảng 4,000 mẫu đất và được nhiều tạp chí uy tín mệnh danh là “người trồng nho quyền lực nhất.”
Khi các chuyên gia phân tích những sự kiện đưa Thung lũng Napa lên đỉnh cao của ngành rượu vang toàn cầu, họ thường nhắc đến việc thành lập Khu Bảo Tồn Nông Nghiệp (Ag Preserve) vào năm 1968 – một đạo luật tuyên bố nông nghiệp là hình thức sử dụng đất chủ đạo trong thung lũng – hoặc Cuộc Thử Rượu Paris (Judgment of Paris) năm 1976, khi rượu vang Napa gây chấn động thế giới khi vượt qua các nhãn hiệu rượu vang Pháp danh tiếng trong một cuộc thử mù. Ảnh hưởng ngày càng tăng của Hiệp hội Sản xuất rượu vang Napa Valley Vintners cũng góp phần củng cố danh tiếng của vùng.
Tuy nhiên, nhóm của ông Harris đã đóng một vai trò thầm lặng nhưng cực kỳ quan trọng, định hình cách Napa phát triển, cách nho được định giá và ai sẽ có tiếng nói trong tương lai của ngành. Ông Beckstoffer nhận định tại lễ kỷ niệm 50 năm: “Một phần lý do giúp toàn bộ thung lũng thịnh vượng, với giá nho cao, giá rượu vang cao, cho đến đội ngũ nhân công đẳng cấp thế giới trong các vườn nho, chính là nhờ Hiệp hội Trồng nho.”
Thời điểm đó, những người trồng nho ở Napa đang tìm kiếm sự tôn trọng và một mức giá xứng đáng với danh tiếng ngày càng tăng của rượu vang Napa Valley. Ông Harris cho biết, nông dân trồng nho Napa County bị coi là “công dân hạng hai” về mặt nông nghiệp, được trả thấp hơn nông dân Sonoma County, trong đó các nhà máy rượu Napa lại bán được giá cao hơn. Sự thay đổi bắt đầu với Khu Bảo Tồn Nông Nghiệp năm 1968, một sáng kiến được ông Andy Pelissa, cha vợ ông Harris, ủng hộ mạnh mẽ. Đạo luật này đã bảo vệ Napa Valley, tạo tiền đề cho sự phát triển sau này.
Trước khi có hiệp hội, các hợp đồng không nhất quán, thiếu minh bạch về giá cả, và việc thanh toán có thể bị trì hoãn sau vụ thu hoạch. Ông Beckstoffer cho hay, “Nếu một nhà đầu tư không kiếm được tiền từ dự án, họ sẽ rời đi. Người trồng nho khi đó không kiếm được tiền.”
Tại buổi họp đầu tiên ở Oakville, ông Harris đề xuất thành lập một ủy ban tập trung vào nho trong Cục Nông nghiệp Thung lũng Napa, nơi ông đang làm chủ tịch hội đồng quản trị. Ưu tiên hàng đầu là thiết lập một lệnh tiếp thị yêu cầu giá nho phải được xác định trước khi bán. Ông Harris và ông Beckstoffer đã đến Sacramento vận động. Nhờ nỗ lực của họ, luật pháp tiểu bang đã được thông qua, và trong vòng một năm, giá nho ở Napa County đã cao hơn Sonoma County. Vài năm sau, giá nho tăng gấp đôi. Chính sách này cũng dẫn đến một báo cáo mùa vụ hàng năm, công khai sản lượng, nguồn gốc vườn nho, người mua và giá cả, trở thành “Báo cáo Vắt ép” được mọi người mong đợi.
Một thách thức khác là thiếu các yêu cầu ghi nhãn rượu vang nhất quán. Năm 1975, luật ghi nhãn “rất lộn xộn,” ông Harris nói. Một chai “Cabernet” có thể chỉ chứa một ít Cabernet mà không ai biết bao nhiêu. Năm 1977, ông Beckstoffer đã bay đến Washington, D.C. và gặp Bộ Trưởng Nông Nghiệp Hoa Kỳ Rex Davis để vận động thay đổi. Từ cuộc họp đó, các tiêu chuẩn ghi nhãn mới đã được thiết lập, định hình lại rượu vang Mỹ: 95% nho từ Napa County nếu ghi nhãn Napa; tối thiểu 75% thành phần giống nho; 100% nếu ghi nhãn “trồng tại điền trang.”
Vấn đề lao động nông nghiệp cũng được Khu Bảo Tồn Nông Nghiệp nhấn mạnh. Trong những năm 1970, “lao động nông nghiệp đều là lao động thời vụ và phần lớn là bất hợp pháp,” ông Harris kể. Ông đã nhận ra tầm quan trọng của những công nhân lành nghề và bắt đầu học tiếng Tây Ban Nha. Nhiều người coi công nhân vườn nho là đối thủ, nhưng ông Beckstoffer khẳng định: “Chúng tôi là một đội.” Ông Harris đề xuất một chương trình bảo hiểm y tế cho người lao động nông nghiệp, tiền thân của Liên minh Phúc lợi Y tế Nông nghiệp (Ag Health Benefits Alliance), hiện đang phục vụ hơn 1,500 nhân viên nông nghiệp. Trong thời kỳ căng thẳng với César Chávez và Liên hiệp Công nhân Nông trại (United Farm Workers), ông Harris đã tranh luận với Chávez trên truyền hình quốc gia.
Ủy ban do ông Harris hình dung cuối cùng đã trở thành một tổ chức phi lợi nhuận độc lập với hơn 600 thành viên, cung cấp nghiên cứu, giáo dục và vận động cho những người trồng nho. Ngày nay, tổ chức này hỗ trợ đào tạo và phát triển ngành, bao gồm hội nghị Rootstock hàng năm. Năm 2011, Hiệp hội Trồng nho thành lập Quỹ Công nhân Nông nghiệp (Farmworker Foundation), cung cấp các chương trình từ lớp học xóa mù chữ đến phát triển kỹ năng lãnh đạo và các sự kiện văn hóa. Ông Oscar Renteria, người được vinh danh là Người trồng nho của năm 2025, nhận xét: “Nó mang lại cơ hội học hỏi cho tất cả mọi người.”
Giám đốc điều hành Caleb Mosley cho biết, Thung lũng Napa đang đối mặt với một thời điểm then chốt khác, với tình trạng dư cung, thói quen tiêu dùng thay đổi và nhiều bất ổn. Một phần trong tương lai đó là Trung tâm Phát triển Nho và Giáo dục Công nhân Nông nghiệp Thung lũng Napa (Napa Valley Center for Grape Growing and Farmworker Education), một khu đất rộng 2.2 mẫu Anh được quy hoạch. Trung tâm sẽ có vườn nho trình diễn, các chương trình đào tạo và hỗ trợ lực lượng lao động, dự kiến khởi công vào năm 2026, với ông Harris và ông Beckstoffer là những nhà tài trợ đầu tiên, theo nguồn tin từ Mercury News ngày 02/12/2025.
Khi ông Harris được vinh danh là Người trồng nho của năm 2021, nhà làm rượu John Trefethen gọi ông là “một trong những nhà lãnh đạo quan trọng nhất đã tạo nên những gì diễn ra trong những năm đầu của Thung lũng Napa.” Nhưng ông Harris chỉ nhún vai tại bàn làm việc ở Xưởng rượu Paradigm ở Oakville: “Đó là một cách thú vị để có một cuộc sống thoải mái.” Sau đó, khi được hỏi liệu ông hay ông Harris, những người ngồi quanh bàn bếp năm 1975, có bao giờ hình dung được Thung lũng Napa sẽ trở thành như thế nào, ông Beckstoffer không chút do dự: “Ôi, không đời nào.”
