Nhiều cư dân tại Houston đã phải đối mặt với những hóa đơn tiền nước “trên trời”, đôi khi lên đến hàng chục ngàn đô la mà không rõ lý do. Tình trạng khó hiểu và gây bức xúc này đã trở thành nỗi ám ảnh của không ít hộ gia đình.
Trước thực trạng đó, đội ngũ phóng viên điều tra của đài KPRC 2 đã bắt tay vào thực hiện loạt phóng sự đặc biệt mang tên “DRAINED” suốt hơn hai năm qua để “mổ xẻ” hệ thống quản lý nước của thành phố.
Cuộc điều tra chuyên sâu đã hé lộ những vấn đề nghiêm trọng tồn tại trong Sở Công chánh Houston. Không chỉ có việc tính sai hóa đơn một cách khó hiểu, hệ thống còn gặp trục trặc với các đồng hồ nước bị lỗi, và đặc biệt là tình trạng quản lý lỏng lẻo dẫn đến tham nhũng trong các hợp đồng sửa chữa.
Hàng trăm câu chuyện “dở khóc dở cười” đã được KPRC 2 ghi lại: một cụ ông ở Acres Homes sống không có nước dùng suốt 4 năm vì hóa đơn oan $7,500; gia đình ở Sagemont nhận hóa đơn $23,000; một phụ nữ bị tính $38,000 cho ngôi nhà trống bị ngập do Bão Harvey; hay trường hợp khác bị tính tiền nước của nhà hàng xóm suốt nhiều năm với hóa đơn $15,000. Hơn 500 người dân đã tìm đến KPRC 2 để cầu cứu.
Ban đầu, các nhà lãnh đạo thành phố dường như né tránh hoặc không đưa ra được giải pháp cụ thể. Tuy nhiên, sức ép từ cuộc điều tra của KPRC 2 và việc hàng chục người dân đồng loạt lên tiếng tại cuộc họp Hội đồng Thành phố vào cuối năm 2023 đã khiến tình hình thay đổi.
Dưới sự chỉ đạo của Thị trưởng mới John Whitmire, thành phố Houston đã công bố kế hoạch cải thiện hệ thống tính hóa đơn nước. Theo đó, trong thời gian chờ khắc phục hoàn toàn sự cố đồng hồ, khách hàng sẽ được tạm tính dựa trên mức sử dụng trung bình trước đây để tránh những hóa đơn đột biến vô lý. Sở Nước Houston cũng cam kết đẩy nhanh việc thay thế hơn 125,000 bộ cảm biến đọc từ xa bị hỏng.
Đáng chú ý, cuộc điều tra “DRAINED” còn lật tẩy một vụ tham nhũng quy mô lớn liên quan đến các hợp đồng sửa chữa đường ống nước. Một quản lý cấp cao của Sở Công chánh, Patrece Lee, bị cáo buộc là chủ mưu trong kế hoạch biển thủ hàng triệu đô la. Vụ án này đã khiến 7 người bị truy tố và sau đó đều nhận tội. Riêng Patrece Lee đã bị kết án 10 năm tù.
Theo thông tin từ cuộc điều tra của KPRC 2, tính đến nay, những nỗ lực này đã giúp người dân Houston đòi lại được hơn $300,000 tiền hoàn trả hoặc tín dụng trên hóa đơn nước.
Cuộc điều tra “DRAINED” là một ví dụ điển hình cho thấy vai trò quan trọng của báo chí điều tra địa phương trong việc bảo vệ quyền lợi người dân và vạch trần sai phạm trong bộ máy công quyền. KPRC 2 khẳng định sẽ tiếp tục theo dõi và đưa tin về những vấn đề liên quan đến hệ thống nước của Houston.
