Maine, tiểu bang nổi tiếng với vẻ đẹp thiên nhiên và món tôm hùm, sắp sửa trở thành tâm điểm tại kỳ tuyển quân NBA năm nay. Cooper Flagg được kỳ vọng sẽ làm nên lịch sử khi trở thành người đầu tiên từ tiểu bang này được chọn ở vị trí số 1.
“Cảm giác thật tuyệt vời khi có sự ủng hộ của cả Maine phía sau,” Flagg chia sẻ với NBC News tại sự kiện AT&T Flaggship Experience ở New York City trước thềm kỳ tuyển quân diễn ra vào tối thứ Tư.
Flagg đến từ Newport, một thị trấn nhỏ cách Bangor 30 phút về phía tây, nơi nổi tiếng với cảnh quan thiên nhiên hơn là bóng rổ. Dù được chọn bởi đội nào, Flagg sẽ là người thứ ba sinh ra ở Maine chơi tại NBA, và là người đầu tiên được tuyển chọn trong 41 năm qua.
“Hơn cả gia đình, những người thân yêu và người hâm mộ ở Maine đã luôn ủng hộ tôi, và họ rất quan trọng đối với tôi,” Flagg nói.
Gia đình Flagg có truyền thống bóng rổ. Mẹ của Flagg, Kelly Bowman Flagg, từng chơi bóng rổ tại trường trung học Nokomis Regional, ngôi trường mà Cooper và anh trai sinh đôi Ace từng giành chức vô địch tiểu bang. Bố của Cooper, Ralph, cũng từng chơi bóng rổ tại Eastern Maine Community College. Ace hiện đang chơi cho Đại học Maine.
Cooper, 18 tuổi và cao 6 foot 9, cho biết những trận đấu với anh trai và sự nuôi dưỡng của gia đình đã tạo nên động lực cạnh tranh trong anh.
Theo Ace, Cooper từng là một cậu bé nhút nhát như bao đứa trẻ khác ở Maine. “Nhưng khi bạn có một cộng đồng gắn bó như ở Maine, bạn sẽ thấy anh ấy cởi mở hơn,” Ace nói. “Chúng tôi được bao quanh bởi bạn bè và gia đình, và anh ấy thực sự bộc lộ bản thân.”
Flagg vẫn duy trì mối liên hệ với Maine trong suốt sự nghiệp của mình, đặc biệt là bên ngoài sân bóng. Tháng 8 năm ngoái, anh ký hợp đồng với New Balance vì sự hiện diện của công ty này tại tiểu bang, bao gồm một nhà máy sản xuất cách quê nhà anh 25 dặm.
“Mối liên hệ với New Balance, một công ty gia đình và có nguồn gốc từ Maine, có ý nghĩa rất lớn đối với tôi,” Flagg nói vào thời điểm đó. “Điều đó làm cho mọi thứ trở nên khác biệt và đặc biệt. Mẹ tôi từng đến các buổi giảm giá của họ để mua sắm đồ dùng cho năm học mới khi chúng tôi còn nhỏ. Điều đó thực sự gắn kết thương hiệu với nguồn gốc của tôi. Đó là một sự phù hợp hoàn hảo.”
Cựu cầu thủ Celtics Brian Scalabrine, hiện là bình luận viên cho Boston Celtics, cho biết người hâm mộ trên khắp khu vực liên tục hỏi ông về Flagg.
“Toàn bộ tiểu bang Maine ủng hộ cậu ấy. New England ủng hộ cậu ấy,” Scalabrine nói với NBC News. “Họ thích sự thật rằng cậu bé này đến từ một nơi xa xôi.”
Theo NBC News, sự trỗi dậy của Flagg mang lại hy vọng cho những cầu thủ trẻ ở những vùng xa xôi trên khắp đất nước. Cậu ấy cho mọi người thấy rằng bạn có thể đến từ bất cứ đâu và thành công.
