Trong bối cảnh ngành công nghiệp điện hạt nhân đang trỗi dậy mạnh mẽ, công ty khởi nghiệp Last Energy đã huy động được 100 triệu đô la Mỹ để phát triển các lò phản ứng hạt nhân siêu nhỏ, được bảo vệ bằng thép.
“Trong suốt 5 năm đầu khi tôi nói với mọi người rằng tôi đang làm về điện hạt nhân, tôi phải thuyết phục họ rằng: ‘Này, đây là lý do tại sao điện hạt nhân quan trọng’,” Bret Kugelmass, nhà sáng lập và Giám đốc điều hành của Last Energy, chia sẻ với TechCrunch. “Bây giờ, mọi người đều đến với chúng tôi và nói rằng, ‘Ồ, tất nhiên, điện hạt nhân là một phần quan trọng của giải pháp.’ Tôi nghĩ thật tuyệt vời khi mọi người đã hiểu ra.”
Last Energy đang chế tạo các lò phản ứng mô-đun nhỏ – các nhà máy điện hạt nhân nhỏ gọn có thể sản xuất hàng loạt để giảm chi phí. Các lò phản ứng của công ty được thiết kế để sản xuất 20 megawatt điện, đủ để cung cấp điện cho khoảng 15.000 ngôi nhà.
Sự kiện này diễn ra sau khi một loạt các công ty khởi nghiệp trong lĩnh vực hạt nhân khác cũng đã huy động được vốn trong những tháng gần đây, được thúc đẩy bởi nhu cầu năng lượng không ngừng của các trung tâm dữ liệu. X-Energy, được Google hậu thuẫn, đã huy động được 700 triệu đô la vào tháng trước, trong khi Antares huy động được 96 triệu đô la hai tuần trước. Vào tháng 8, Aalo Atomics đã huy động được 100 triệu đô la để xây dựng lò phản ứng thử nghiệm của mình.
Điểm khác biệt của Last Energy so với các đối thủ cạnh tranh nằm ở cách tiếp cận của công ty: công ty đang sử dụng thiết kế lò phản ứng cũ do chính phủ phát triển từ nhiều thập kỷ trước. Thiết kế ban đầu của lò phản ứng nước áp lực được chế tạo cho NS Savannah, con tàu buôn chạy bằng năng lượng hạt nhân đầu tiên trên thế giới. Nhà máy điện của con tàu này chỉ bằng khoảng một phần mười so với kích thước của lò phản ứng thương mại mà Last Energy dự kiến. Kugelmass cho biết thiết kế được cập nhật của công ty sẽ sản xuất 20 megawatt điện.
Tuy nhiên, công ty đang bắt đầu với quy mô nhỏ hơn. Đầu tiên, Last Energy đang xây dựng một lò phản ứng thử nghiệm 5 megawatt tại một địa điểm mà công ty thuê từ Texas A&M. Nguồn vốn mới sẽ tài trợ đầy đủ cho dự án thử nghiệm và giúp công ty bắt đầu cung cấp các sản phẩm thương mại đầu tiên của mình, Kugelmass cho biết. Last Energy hy vọng sẽ khởi động lò phản ứng thử nghiệm vào năm tới, với đơn vị thương mại 20 megawatt đi vào sản xuất vào năm 2028.
Lò phản ứng của Last Energy không được thiết kế để bảo trì trong suốt vòng đời của nó. Thay vào đó, Last Energy sẽ vĩnh viễn bọc mỗi lõi trong 1.000 tấn thép. Kugelmass ước tính kim loại này sẽ có giá khoảng 1 triệu đô la.
Các lò phản ứng sẽ được cung cấp nhiên liệu tại chỗ với lượng uranium dùng trong sáu năm. Ngoài các kết nối điện và điều khiển, không có các khe hở nào phá vỡ thành thép. Nhiệt từ các phản ứng phân hạch làm nóng thép và nước chảy qua các đường ống bên ngoài thu thập nhiệt đó để làm quay tua-bin hơi.
Khi thời gian của lò phản ứng kết thúc, Last Energy sẽ để nó tại chỗ, với buồng thép đóng vai trò là thùng chứa chất thải, loại bỏ sự cần thiết phải xử lý riêng biệt.
Hy vọng rằng, cách tiếp cận này, cùng với những tiến bộ trong sản xuất, sẽ làm giảm giá thành điện hạt nhân. Kugelmass sẽ không cam kết về một mức giá cụ thể, thay vào đó, ông chỉ ra các ngành công nghiệp khác đã giảm một nửa giá cho mỗi lần tăng sản lượng gấp mười lần.
Theo TechCrunch, công ty khởi nghiệp điện hạt nhân Last Energy vừa nhận được khoản đầu tư 100 triệu đô la, đánh dấu một bước tiến quan trọng trong việc phát triển công nghệ lò phản ứng hạt nhân siêu nhỏ. Khoản đầu tư này sẽ giúp công ty hoàn thành dự án thử nghiệm và chuẩn bị cho việc sản xuất thương mại vào năm 2028.
