Smartmatic, công ty công nghệ bầu cử đang kiện Fox News về tội phỉ báng, hiện đang đối mặt với các cáo buộc hình sự ngày càng tăng đối với một số giám đốc điều hành của mình. Một cáo buộc mới từ công tố viên liên bang cho rằng một “quỹ đen” dùng để hối lộ quan chức nước ngoài đã được tài trợ một phần từ tiền bán máy bỏ phiếu ở Los Angeles.
Các chi tiết mới về vụ án hình sự này đã được đưa ra trong các hồ sơ tòa án ở Miami. Đồng sáng lập công ty, Roger Pinate, cùng hai đồng nghiệp người Venezuela đã bị buộc tội năm ngoái về việc hối lộ các quan chức ở Philippines để đổi lấy hợp đồng điều hành bầu cử tổng thống nước này năm 2016. Pinate, người không còn làm việc cho Smartmatic, đã nhận tội vô tội.
Để củng cố vụ án, các công tố viên liên bang đang tìm cách đưa ra bằng chứng cho thấy gần 300 triệu đô la mà công ty nhận được từ Quận Los Angeles để hiện đại hóa hệ thống bỏ phiếu của họ đã bị chuyển hướng vào một quỹ do Pinate kiểm soát thông qua các công ty vỏ bọc ở nước ngoài, hóa đơn giả mạo và các phương tiện khác.
Bản thân Smartmatic chưa bị buộc tội vi phạm pháp luật, cũng như các công tố viên Hoa Kỳ không cáo buộc Smartmatic hoặc các giám đốc điều hành của họ can thiệp vào kết quả bầu cử. Tương tự, họ cũng không cáo buộc các quan chức Quận Los Angeles có hành vi sai trái hoặc cho biết liệu họ có biết về kế hoạch hối lộ hay không. Các quan chức quận cho biết họ không biết.
Tuy nhiên, vụ án chống lại Pinate đang diễn ra trong bối cảnh Smartmatic đang theo đuổi vụ kiện trị giá 2,7 tỷ đô la, cáo buộc Fox phỉ báng công ty bằng cách đưa tin sai sự thật rằng Smartmatic đã giúp gian lận cuộc bầu cử tổng thống Hoa Kỳ năm 2020. Phía Fox cho rằng họ đã đưa tin một cách hợp pháp về các cáo buộc có giá trị tin tức.
Smartmatic tuyên bố hồ sơ mới nhất của Bộ Tư pháp chứa đầy “sự xuyên tạc” và “không có cơ sở thực tế”.
“Hãy để chúng tôi nói rõ: Smartmatic giành được kinh doanh vì chúng tôi là giỏi nhất trong những gì chúng tôi làm”, công ty cho biết trong một tuyên bố. “Chúng tôi hoạt động một cách có đạo đức và luôn tuân thủ mọi luật lệ, cả ở Quận Los Angeles và mọi khu vực pháp lý nơi chúng tôi hoạt động.”
Phía Fox đang tìm cách thu thập thêm thông tin về mối quan hệ của Quận Los Angeles với Smartmatic. Mạng lưới này từ lâu đã cố gắng lợi dụng các cáo buộc hối lộ để làm suy yếu câu chuyện của Smartmatic về triển vọng kinh doanh của mình – một thành phần quan trọng trong việc tính toán bất kỳ khoản bồi thường thiệt hại tiềm năng nào – và miêu tả Smartmatic là một công ty đầy tai tiếng bị giáng đòn bởi các vấn đề pháp lý của chính mình, chứ không phải bởi các chương trình phát sóng của Fox.
Smartmatic, có trụ sở tại Nam Florida, được thành lập hơn hai thập kỷ trước bởi một nhóm người Venezuela, những người đã gặt hái thành công ban đầu khi làm việc cho chính phủ cố Tổng thống Hugo Chavez. Công ty sau đó đã mở rộng hoạt động trên toàn cầu, cung cấp máy bỏ phiếu và công nghệ khác để hỗ trợ tổ chức các cuộc bầu cử ở 25 quốc gia.
Smartmatic đã được trao hợp đồng hỗ trợ các cuộc bầu cử của Quận Los Angeles vào năm 2018. Hợp đồng này, mà Smartmatic vẫn đang tiếp tục thực hiện, đã mang lại cho công ty một chỗ đứng quan trọng trong thị trường công nghệ bầu cử Hoa Kỳ đang phát triển nhanh chóng.
Tuy nhiên, Smartmatic cho biết hoạt động kinh doanh của họ đã sụt giảm sau khi Fox News cung cấp một nền tảng cho các luật sư của Tổng thống Donald Trump để mô tả công ty là một phần của âm mưu đánh cắp cuộc bầu cử năm 2020. Phía Fox đã phát một bản tin bác bỏ các cáo buộc sau khi luật sư của Smartmatic khiếu nại, nhưng vẫn kiên quyết bảo vệ mình trước vụ kiện phỉ báng ở New York.
“Đối mặt với sự sụp đổ tài chính và khả năng bị truy tố, Smartmatic đã xem việc kiện tụng Fox News về tin tức bầu cử năm 2020 như một tấm vé số”, các luật sư của mạng lưới này cho biết trong một hồ sơ tòa án.
Smartmatic đã bác bỏ cách mô tả của Fox trong các hồ sơ tòa án là “lời nói dối” và “một nỗ lực khác nhằm đánh lạc hướng khỏi chiến dịch sai lầm và phỉ báng kéo dài của họ”.
Trong một nỗ lực điều tra công việc của Smartmatic tại Los Angeles, Fox đã kiện để buộc Thư ký Quận LA Dean Logan giao nộp các hồ sơ công khai về mối quan hệ của ông với chi nhánh của Smartmatic tại Hoa Kỳ.
Các luật sư của Fox cũng đã thẩm vấn Logan về một bữa tối mà một giám đốc điều hành của Smartmatic đã mời ông tại câu lạc bộ và nhà hàng Magic Castle dành cho thành viên ở Los Angeles, cũng như một chuyến đi do Smartmatic chi trả mà Logan đã thực hiện tới Đài Loan vào năm 2019 để giám sát việc sản xuất thiết bị của một nhà cung cấp Smartmatic. Các công tố viên Hoa Kỳ tuyên bố nhà cung cấp đó đã tham gia sâu vào vụ án hối lộ ở Philippines. Chuyến đi năm ngày này bao gồm vé máy bay hạng thương gia, khách sạn và nhiều bữa ăn, cũng như thời gian tham quan, theo Fox.
Logan, người không khai báo các khoản quà tặng trong hồ sơ tài chính của mình, cho biết trong buổi thẩm vấn năm 2023 rằng bữa ăn tại Magic Castle là một “dịp xã giao” không liên quan đến công việc và ông không bị yêu cầu khai báo chuyến đi Đài Loan vì chuyến đi của ông đã được chi trả theo hợp đồng.
Mike Sanchez, người phát ngôn văn phòng của Logan, cho biết trong một tuyên bố rằng các cáo buộc hối lộ không liên quan đến công việc của công ty cho Quận LA và quận không hề biết về cách thức các khoản tiền từ hợp đồng của họ sẽ được sử dụng. Ông Sanchez nói thêm rằng mọi công việc của Smartmatic đều đã được đánh giá tuân thủ các điều khoản của hợp đồng, và ngay khi Pinate bị truy tố, ông cùng các bị cáo khác đã bị cấm giao dịch kinh doanh với quận.
Về chuyến đi Đài Loan, Sanchez cho biết một quan chức khác của quận đã đi cùng Logan và cả hai đã thực hiện nhiều chuyến thăm thực địa và tiến hành đánh giá chi tiết các sản phẩm công nghệ bầu cử cần thiết trước khi bắt đầu sản xuất.
“Thật không may, đây là một nỗ lực sử dụng Quận như một con tốt trong hai hành động pháp lý nghiêm trọng mà Quận không phải là một bên”, Sanchez nói.
Smartmatic đã dàn xếp hai vụ kiện phỉ báng khác mà họ đệ trình chống lại các hãng tin bảo thủ Newsmax và One America News Network về việc đưa tin bầu cử Hoa Kỳ năm 2020. Các điều khoản dàn xếp không được tiết lộ.
Các công tố viên Hoa Kỳ tại Miami cũng đã cáo buộc Pinate bí mật hối lộ trưởng ban bầu cử lâu năm của Venezuela bằng cách tặng bà một ngôi nhà sang trọng có hồ bơi ở Caracas. Các công tố viên cho biết ngôi nhà đã được chuyển nhượng cho trưởng ban bầu cử trong một nỗ lực hàn gắn quan hệ sau khi Smartmatic đột ngột rời khỏi Venezuela vào năm 2017, khi họ cáo buộc chính phủ của Tổng thống Nicolas Maduro thao túng kết quả kiểm phiếu cho một hội nghị lập hiến.
Smartmatic đã bác bỏ các cáo buộc hối lộ, nói rằng họ đã ngừng mọi hoạt động ở Venezuela vào năm 2017 sau khi tố giác chính phủ và chưa bao giờ tìm cách đảm bảo kinh doanh tại đó nữa.
“Không có quỹ đen, không có quà tặng nhà”, công ty cho biết. Thay vào đó, họ cáo buộc Fox tham gia vào “việc đổ lỗi cho nạn nhân” và nỗ lực sử dụng “các hồ sơ tòa án vô căn cứ” “để bôi nhọ chúng tôi thêm nữa, bóp méo các cáo buộc chưa được chứng minh của Bộ Tư pháp”.
