Một cuộc điều tra của KPRC 2 cho thấy trong khi hàng ngàn gia đình ở Houston đang vật lộn với chi phí nhà ở ngày càng tăng, Cơ Quan Nhà Đất Houston (HHA) đã chuyển hướng hàng triệu đô la lẽ ra để giúp đỡ họ, nhưng lại không mang lại lợi ích cho bất kỳ ai mà cơ quan này có trách nhiệm phục vụ.
Đội ngũ Điều Tra của KPRC 2 đã dành nhiều tháng để xem xét hồ sơ và tìm kiếm tất cả những người có liên quan để có được câu trả lời. Cuộc điều tra này đã phanh phui hàng triệu đô la chi tiêu đáng ngờ bởi HHA, bao gồm cả việc mua một tài sản từng là nhà thờ với giá 11.4 triệu đô la, hiện đang bỏ trống và không có kế hoạch phát triển nào.
Tài sản này, từng là Nhà thờ Báp-tít Truyền giáo Pleasant Grove, được biết đến với tên địa phương là “The Dome Church”, đã được Chris Senegal, một nhà phát triển tự quảng cáo là “Mr. Buy the Block”, mua lại với giá 6.7 triệu đô la vào tháng 12 năm 2020. Ông này đã đề xuất kế hoạch xây dựng một khu phức hợp gồm 300 căn hộ với sự hợp tác của HHA.
Tuy nhiên, các tài liệu nội bộ của HHA cho thấy khu đất này chỉ đạt 54/100 điểm về tiềm năng nhà ở thu nhập thấp, do thiếu khả năng tiếp cận trường học, việc làm và cửa hàng tạp hóa. Bất chấp điểm số thấp này, HHA vẫn tiến hành mua lại tài sản với mức giá bị đội lên cao.
Các giấy tờ mà KPRC 2 Investigates thu thập được cho thấy ba công ty thuộc sở hữu của ông Senegal đã nhận được 3.3 triệu đô la từ vụ mua bán này. Ông Senegal cũng không hoàn trả 132.000 đô la tiền thuế nợ mà ông đã đồng ý hoàn lại cho HHA. Ngoài ra, HHA còn chi thêm 640.000 đô la để phá dỡ nhà thờ vào tháng 12.
Jamie Bryant, Chủ tịch kiêm Giám đốc Điều hành mới của HHA, người được bổ nhiệm sau khi người tiền nhiệm từ chức do một vụ bê bối hợp đồng riêng biệt, đã đặt câu hỏi: “Liệu có ai đó đã hưởng lợi từ việc mua bán đó không? Tại sao chúng ta lại mua một mảnh đất khi không có kế hoạch thực sự cho nó?”
Vụ mua bán này đã vấp phải sự chỉ trích từ những người ủng hộ nhà ở và những người đang chờ đợi sự giúp đỡ. Nicole, một bà mẹ đơn thân đã chờ đợi 4 năm cho sự hỗ trợ nhà ở, cho biết hàng ngàn người khác có thể đã hưởng lợi từ hàng triệu đô la chi cho lô đất trống này.
Ben Martin thuộc Texas Housers, một tổ chức phi lợi nhuận ủng hộ quyền tiếp cận nhà ở cho người thu nhập thấp, nhấn mạnh: “Thật sự bi thảm khi cuối cùng những người thua thiệt ở đây sẽ là những người có thu nhập thấp cần nhà ở. Điều quan trọng đối với lòng tin của công chúng là cơ quan nhà đất phải giải thích được họ sẽ làm gì với tài sản này và kế hoạch cho nó là gì.”
Đây không phải là một sự cố đơn lẻ. Dưới thời chính quyền trước đây, HHA đã thực hiện một số vụ mua bất động sản khác hiện đang bỏ trống mà không có kế hoạch phát triển. Ông Jamie Bryant cho biết cơ quan này vẫn đang xác định kế hoạch cho tài sản, trong khi những câu hỏi vẫn còn bỏ ngỏ về quy trình ra quyết định dẫn đến việc mua nó.
Cuộc điều tra này của KPRC 2 đã phơi bày những vấn đề quản lý tài chính tại HHA, dẫn đến việc CEO trước đó là David Northern từ chức. Các phát hiện cho thấy “những sai sót đáng kể trong quy trình và thủ tục tại HHA liên quan đến việc trao hợp đồng, cũng như quản lý và thủ tục hợp đồng, bao gồm cả việc xem xét và phê duyệt các khoản thanh toán theo hợp đồng đã ký.”
