Một doanh nhân người Việt Nam, Luu Anh Tuan, từng có kế hoạch chuyển giao công nghệ tách chiết đất hiếm tiên tiến sang Hoa Kỳ, đã bị chính quyền Việt Nam bắt giữ. Vụ việc xảy ra trong bối cảnh Trung Quốc tiếp tục kiểm soát chặt chẽ nguồn cung ứng khoáng sản thiết yếu cho nhiều ngành công nghiệp, từ điện thoại thông minh đến hệ thống dẫn đường tên lửa.
Ông Tuan và gia đình đã di cư sang Mỹ để thoát khỏi ảnh hưởng ngày càng tăng của Đảng Cộng sản Trung Quốc đối với Việt Nam. Vào tháng 7 năm 2023, ông đã ký thỏa thuận chuyển giao công nghệ với VTRU Corporation, một công ty có trụ sở tại Nevada, Mỹ. Công nghệ này được kỳ vọng sẽ giúp phá vỡ thế độc quyền của Bắc Kinh trong lĩnh vực đất hiếm.
Theo nguồn tin giấu tên, ông Tuan cảm thấy không an toàn tại Việt Nam và quyết tâm chuyển giao công nghệ sang Mỹ càng sớm càng tốt. Vào thời điểm đó, thế giới hoàn toàn phụ thuộc vào các công ty Trung Quốc để tách chiết kim loại đất hiếm. Gracelin Baskaran, Giám đốc Chương trình An ninh Khoáng sản Thiết yếu tại Trung tâm Nghiên cứu Chiến lược và Quốc tế, cho biết Trung Quốc đã xây dựng sự thống trị này trong hơn 20 năm.
Trong khi các công ty như MP Materials của Mỹ và Lynas của Úc đang phát triển công nghệ tách chiết của riêng họ, Trung Quốc vẫn kiểm soát tới 90% năng lực tách chiết và tinh chế đất hiếm, cùng với hơn một nửa sản lượng khai thác.
Tháng 10 năm 2023, ông Tuan, khi đó là thường trú nhân Mỹ và đang trong quá trình xin nhập quốc tịch, đã bị lực lượng chức năng Việt Nam đột kích văn phòng ở Hà Nội và thu giữ toàn bộ máy tính cùng hồ sơ. 17 nhân viên đã bị bắt giữ, trong đó có chị dâu của ông Tuan là bà Do Hanh Huong, Giám đốc Vận hành của VTRE. Tuy nhiên, ngoại trừ bà Huong, tất cả các nhân viên khác đã được thả.
Vụ bắt giữ diễn ra không lâu sau chuyến thăm Việt Nam của Tổng thống Joe Biden và việc ký kết các thỏa thuận hợp tác về khoáng sản đất hiếm.
Vào tháng 12 cùng năm, Trung Quốc đã cấm xuất khẩu đất hiếm, được xem là một nỗ lực nữa nhằm duy trì sự độc quyền trên thị trường. Các chuyên gia trong ngành nhận định rằng hành động này khiến các quốc gia như Mỹ và Úc nhận ra họ thiếu hụt kiến thức chuyên môn để tự thực hiện quy trình này.
Josh Birenbaum, chuyên gia khoáng sản tại Tổ chức Dân chủ Quốc phòng, cho biết quy trình này rất tốn nhiều công sức và độc hại, và Trung Quốc đã chiếm lĩnh thị trường bằng các khoản trợ cấp của nhà nước và việc lơ là các vấn đề môi trường.
Mặc dù Mỹ có một mỏ đất hiếm lớn là Mountain Pass của MP Materials, nhưng cho đến năm nay, công ty này vẫn phải xuất khẩu đất hiếm sang Trung Quốc để tinh chế. Cuộc chiến thương mại và các biện pháp kiểm soát xuất khẩu sau đó đã thúc đẩy Mỹ tích trữ đất hiếm cho đến khi năng lực tách chiết trong nước được nâng cao.
Ông Tuan bị cáo buộc làm giả hóa đơn thuế giá trị gia tăng khi giao dịch đất hiếm với Thai Duong Group, một công ty khai thác tại tỉnh Yên Bái, Việt Nam. Theo người đại diện của ông Tuan, Thai Duong Group đã từ chối cung cấp hóa đơn theo đúng mức giá VTRE đã thanh toán, mà chỉ cung cấp hóa đơn với giá thấp hơn để giảm thu nhập chịu thuế của họ. Điều này buộc ông Tuan phải lựa chọn giữa việc chấp nhận hóa đơn giả và tự bỏ tiền túi bù đắp chênh lệch thuế, hoặc để dự án khoáng sản quốc gia và công việc kinh doanh của mình sụp đổ.
Ông Tuan đã nhận tội với các cáo buộc liên quan đến việc làm giả hóa đơn và vận chuyển đất hiếm, đổi lại bản án nhẹ hơn là 16 năm tù và nộp phạt 10 triệu USD. Những người ủng hộ ông cho rằng ông đã bị ép buộc nhận tội và các cáo buộc là do các tác nhân nhà nước Việt Nam, những người đã liên kết lại với Trung Quốc.
Theo Fox News Digital, Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ đã ghi nhận các báo cáo đáng tin cậy về việc bắt giữ tùy tiện, tra tấn và đối xử vô nhân đạo bởi chính quyền Việt Nam, ảnh hưởng đến cả các tù nhân chính trị và những người bị giam giữ khác. Các trường hợp bỏ mặc y tế và ép buộc nhận tội cũng thường xuyên được báo cáo.
Đáng chú ý, ông Tuan là người duy nhất bên ngoài Trung Quốc sở hữu một công ty đất hiếm tích hợp đầy đủ, từ khâu khai thác đến sản xuất nam châm. Các yêu cầu hỗ trợ từ chính phủ Hoa Kỳ vẫn chưa mang lại kết quả. Ông Tuan hiện đang bị cô lập với gia đình và luật sư, chỉ được gặp người thân khoảng năm lần kể từ khi bị bắt gần hai năm trước.
Vụ việc này một lần nữa nhấn mạnh tầm quan trọng chiến lược của nguồn cung đất hiếm và những thách thức mà các quốc gia đang nỗ lực giảm sự phụ thuộc vào Trung Quốc phải đối mặt.
