Tại Trung tâm Phát triển Trẻ em A. Washington ở San Marcos, các em nhỏ đang hăng say xúc đất vào các luống vườn, được các thầy cô hướng dẫn tỉ mỉ cách gieo hạt hướng dương. Chương trình này là một phần của Head Start, mang đến cho trẻ cơ hội khám phá thiên nhiên, học hỏi trách nhiệm và phát triển các kỹ năng vận động thông qua các hoạt động thực tế.
Hầu hết học sinh của trung tâm là trẻ mới biết đi, theo học chương trình Early Head Start. Vào những ngày nắng đẹp, các em thích thú nhảy nhót quanh các luống hoa, trên những viên gạch trang trí hình bàn tay nhỏ xinh do chính các em vẽ.
Các chương trình Head Start và Early Head Start, được điều hành bởi Community Action Inc. of Central Texas, mở rộng việc học ra ngoài phạm vi lớp học. Giáo viên lồng ghép việc làm vườn và các trải nghiệm thực tế khác vào chương trình giảng dạy, giúp trẻ kết nối với môi trường xung quanh, đồng thời xây dựng các kỹ năng phát triển cần thiết.
Head Start không chỉ có chương trình làm vườn. Tổ chức này còn cung cấp dịch vụ giáo dục mầm non toàn diện và hỗ trợ gia đình cho các gia đình có thu nhập thấp ở các quận Hays và Caldwell, theo Danielle Engelke, giám đốc Head Start tại Community Action.
Các dịch vụ của Head Start, dành cho trẻ từ 3 đến 5 tuổi, nhằm mục đích thúc đẩy sự sẵn sàng đến trường và phát triển toàn diện. Early Head Start, phục vụ trẻ từ sơ sinh đến 3 tuổi, tập trung hỗ trợ sự phát triển sớm khỏe mạnh.
Head Start và Early Head Start là các chương trình miễn phí, được tài trợ bởi liên bang, được thiết kế để thúc đẩy sự sẵn sàng đến trường cho trẻ sơ sinh, trẻ mới biết đi và trẻ mẫu giáo từ các gia đình có thu nhập thấp.
Community Action tạo điều kiện cho các chương trình này cùng với một loạt các dịch vụ hỗ trợ toàn diện, bao gồm hỗ trợ tiện ích, giúp đỡ các cuộc hẹn y tế, giáo dục người lớn, đào tạo việc làm, hỗ trợ nhà ở và hơn thế nữa. Tất cả đều nhằm mục đích trao quyền cho các cá nhân và tăng cường sức mạnh cho các gia đình có nhu cầu.
Mỗi tuần, trẻ em được đưa đến các trung tâm để học hỏi và phát triển trong một môi trường nuôi dưỡng. Trong khi các em khám phá và phát triển, cha mẹ có thể làm việc hoặc đi học, biết rằng con cái họ đang nhận được sự chăm sóc và giáo dục có thể thay đổi quỹ đạo cuộc đời các em.
Engelke nhấn mạnh rằng đây không chỉ là một nhà trẻ giữ trẻ ban ngày. “Chúng tôi làm rất nhiều cho những gia đình này để giúp họ thoát khỏi nghèo đói và tự đứng vững trên đôi chân của mình. Không chỉ dạy họ trở thành cha mẹ tốt hơn, chúng tôi còn giúp họ tự bảo vệ quyền lợi của mình.”
Head Start và Early Head Start được tài trợ thông qua các khoản tài trợ liên bang do HHS quản lý. Các khoản tài trợ này được trao cho các cơ quan phi lợi nhuận và vì lợi nhuận công cộng và tư nhân địa phương, chẳng hạn như Community Action Inc. of Central Texas, sau đó điều hành các chương trình trong cộng đồng của họ.
Nhờ khoản tài trợ 5.000 đô la từ ScottsMiracle-Gro, bốn địa điểm ở miền Trung Texas do Community Action điều hành đã gieo mầm cho một chương trình vườn mới, nơi việc học tập nở rộ bên ngoài các bức tường lớp học.
Các địa điểm có vườn mới bao gồm các địa điểm Head Start ở Lockhart, Luling, Kyle và San Marcos.
Mỗi địa điểm đều có các luống trồng cây an toàn cho trẻ em, mời các em quan sát, khám phá và tự gieo hạt.
Giáo viên kết hợp thời gian làm vườn với các bài học trên lớp, giới thiệu các khái niệm như vòng đời thực vật, các bộ phận của hoa và chăm sóc môi trường, theo giáo viên Head Start Haley Bateman. Đó là học tập thực tế, giàu cảm giác mà các em sẽ nhớ lâu.
Bateman nói: “Các em sẽ có thể hiểu sâu sắc về vòng đời của một loài cây và các bộ phận của cây ở độ tuổi này. Nhưng có lẽ quan trọng hơn, đó là về việc chăm sóc một thứ gì đó, chịu trách nhiệm và thấy rằng nỗ lực và sự quan tâm của bạn có thể giúp một thứ gì đó phát triển. Điều đó sẽ ở lại với các em.”
Mặc dù có tác động sâu sắc đến trẻ em và gia đình, Head Start đang phải vật lộn với những lo ngại ngày càng tăng về sự ổn định của nguồn tài trợ liên bang. Đầu tháng 4, HHS đã đóng cửa năm văn phòng khu vực của Head Start ở Boston, New York, Chicago, San Francisco và Seattle, như một phần của kế hoạch cắt giảm quy mô liên bang dưới thời Bộ trưởng Robert F. Kennedy Jr., theo một thông cáo báo chí từ Hiệp hội Head Start Quốc gia.
Engelke cho biết những thay đổi gần đây làm dấy lên lo ngại về khả năng chuyển hướng khỏi sự hỗ trợ của liên bang, mặc dù bản thân Head Start vẫn chưa phải đối mặt với việc cắt giảm tài trợ trực tiếp. Sự không chắc chắn đó đã khiến các nhân viên như Điều phối viên Dinh dưỡng Mylinda Zapata đặt câu hỏi về việc sự thay đổi như vậy có thể ảnh hưởng đến cộng đồng của họ như thế nào.
Zapata nói: “Nếu nó thuộc về các tiểu bang, điều đó khiến tôi lo ngại rằng Texas sẽ không ưu tiên chương trình này như một thứ mà họ sẽ sử dụng tiền của tiểu bang cho. Tôi không muốn thấy nó sẽ như thế nào nếu không có chương trình này.”
Để đáp lại, Community Action đang huy động. Nhân viên đang liên hệ với các nhà lập pháp địa phương và khuyến khích phụ huynh làm như vậy. Engelke cho biết hy vọng là bằng cách đưa các đại diện đi tham quan các địa điểm Head Start và tận mắt chứng kiến công việc, họ sẽ hiểu được những gì đang bị đe dọa.
Theo Jamie Moore của Community Impact
