Nhiều chủ nhà mới tại khu phát triển ở New Caney, Texas, đang phải đối mặt với hóa đơn tiền nước và dịch vụ vệ sinh tăng vọt, với mức phí cơ bản lên tới 138 đô la trước khi sử dụng bất kỳ dịch vụ nào. Bà Lisa Easter, một người mua nhà lần đầu, cho biết hóa đơn đầu tiên bà nhận được từ Texas Water Utilities đã khiến bà “há hốc mồm”, cao hơn gấp đôi so với hóa đơn tiền nước cao nhất bà từng trả ở nơi ở cũ.
Cụ thể, hóa đơn tháng 10 năm 2024 cho thấy cư dân trong khu vực của bà Easter phải trả phí cơ bản 48,37 đô la cho nước và 68,52 đô la cho dịch vụ vệ sinh, tổng cộng 116 đô la. Khi cộng thêm chi phí sử dụng và các khoản phí khác, nhiều hộ gia đình đang phải chi khoảng 200 đô la mỗi tháng. Theo báo cáo của 13 Investigates, các mức phí cơ bản này đã tăng lên, với một số khách hàng hiện phải trả 59,39 đô la cho nước và 79,19 đô la cho dịch vụ vệ sinh. Công ty Texas Water Utilities cũng đang xin phê duyệt thêm gần 34 đô la phí cải thiện hệ thống.
Bà Easter và nhiều hàng xóm của bà bày tỏ sự lo ngại về khả năng tài chính khi đối mặt với những chi phí không thể lường trước này. Họ đã nỗ lực thay đổi thói quen sử dụng nước nhưng không thấy sự khác biệt đáng kể. Hơn 750 khách hàng của Texas Water Utilities đã đệ đơn phản đối lên Ủy ban Tiện ích Công cộng Texas (PUC), bày tỏ sự bất mãn với việc tăng giá liên tục. Mặc dù PUC cho biết ý kiến đóng góp của người tiêu dùng là “cực kỳ quan trọng” và khuyến khích người dân tham gia, nhưng phát ngôn viên của cơ quan này cũng cho biết không có giới hạn về mức phí có thể tăng lên.
Texas Water Utilities xác nhận các mức giá hiện hành đã được phê duyệt vào tháng 9 và đơn xin phí cải thiện hệ thống đang được xem xét. Công ty cho biết các mức phí được xác định thông qua quy trình quản lý của PUC, nhằm đảm bảo chi phí là “cần thiết và hợp lý”. Tuy nhiên, một nhóm vận động người tiêu dùng, Fair Water Texas, cho rằng vấn đề tăng phí tiện ích không chỉ xảy ra ở New Caney mà còn lan rộng trên toàn tiểu bang. Bà Jennifer Yoingco, một chuyên viên địa ốc, khuyên người mua nhà nên yêu cầu “bảng thông tin cộng đồng” để nắm rõ nhà cung cấp dịch vụ tiện ích trong khu vực trước khi mua.
Texas Water Utilities cho biết họ hiểu những lo ngại về khả năng chi trả và có các chương trình hỗ trợ cho khách hàng gặp khó khăn về tài chính, bao gồm khoản giảm trừ lên đến 40 đô la/tháng cho người có thu nhập thấp hoặc trên 65 tuổi. Tuy nhiên, bà Easter không thuộc diện này. Bà bày tỏ mong muốn có sự điều tiết hợp lý hơn từ phía chính quyền để ngăn chặn tình trạng tương tự xảy ra. Theo lời khuyên từ Fair Water Texas, người tiêu dùng có thể tham gia biểu tình hoặc trở thành người can thiệp trong các phiên điều trần của PUC để bày tỏ ý kiến của mình.
