Trong bài phát biểu cuối cùng trước khi mãn nhiệm, Thống đốc Gavin Newsom đã nhấn mạnh những thành tựu trong 7 năm qua, đặc biệt là việc bang California đầu tư mạnh vào hệ thống trường học công lập, với gần 6 triệu học sinh từ mẫu giáo đến lớp 12. Ngân sách mới của ông sẽ tăng chi tiêu lên 27.418 đô la cho mỗi học sinh, bao gồm cả nguồn vốn liên bang. Ông Newsom cũng nêu bật những tiến bộ trong giáo dục mầm non, các chương trình trước và sau giờ học, cũng như việc kết hợp giáo dục với các chương trình chăm sóc sức khỏe và xã hội tại các ‘trường học cộng đồng’.
Tuy nhiên, những thành tích này cần được xem xét trong bối cảnh rộng lớn hơn. Kết quả thi của các trường công lập California không chỉ thấp hơn so với các tiểu bang khác mà còn có xu hướng giảm sút ở một số lĩnh vực quan trọng. Ví dụ, trong năm 2024, California xếp thứ 37 trong số các tiểu bang về kỹ năng đọc hiểu của học sinh lớp 4, một kỹ năng nền tảng cho việc học các môn khác. Chỉ 29% học sinh đạt trình độ thông thạo, giảm 2% so với năm 2022, đặc biệt là học sinh da đen và gốc Latinh gặp nhiều khó khăn nhất.
Tình hình này không quá bất ngờ đối với những người đã theo dõi cuộc tranh luận kéo dài hàng thập kỷ về phương pháp giảng dạy đọc, hay còn gọi là ‘cuộc chiến đọc’ tại California. Các nhà lãnh đạo giáo dục California đã quá chú trọng vào việc thử nghiệm các lý thuyết giảng dạy đọc lỗi thời, trong khi bỏ qua những phương pháp đã được chứng minh hiệu quả như âm vị học. Trong khi đó, các tiểu bang khác đã có những hành động cụ thể. Điển hình là Mississippi, một trong những tiểu bang nghèo nhất nước Mỹ, đã nhận ra vấn đề và có những cải cách giáo dục. Tiểu bang này đã áp dụng ‘khoa học về đọc’ (tên gọi hiện tại của phương pháp âm vị học), tập trung vào học sinh ở các lớp đầu cấp để chuẩn bị cho việc học ở các cấp độ cao hơn. Kết quả là, Mississippi hiện có điểm đọc lớp 4 cao thứ chín cả nước.
Sự tập trung của Thống đốc Newsom vào chi tiêu cho giáo dục, thay vì kết quả, cho thấy một vấn đề lớn. Mississippi, với ngân sách nhỏ hơn nhiều so với California, lại làm tốt hơn trong việc dạy trẻ em đọc. Trong vài năm tới, người ta sẽ theo dõi xem California có thể bắt kịp Mississippi hay không, và liệu giới chức giáo dục California có thay đổi phương pháp giảng dạy để cải thiện thành tích học tập hay không.
