Tại Vùng Vịnh, một tổ chức phi lợi nhuận có tên Sunflower Hill đang tiên phong trong việc kiến tạo những cộng đồng hỗ trợ, giúp người khuyết tật trí tuệ và phát triển (I/DD) có được cuộc sống độc lập và ý nghĩa. Với khoảng 26.000 cá nhân I/DD tại khu vực Đông Vịnh mở rộng, nhu cầu về nhà ở giá phải chăng và các chương trình xã hội là vô cùng cấp thiết.
Điển hình là trường hợp của cô Jennifer Thomas, 38 tuổi, một cư dân tại Irby Ranch ở Pleasanton, một khu phức hợp 30 căn hộ do Sunflower Hill điều hành. Jennifer không chỉ làm việc tại một cửa hàng tạp hóa mà còn dành thời gian cho vườn tược, trau dồi kỹ năng âm nhạc và học nấu ăn. Cô là một vận động viên tài năng, từng đoạt huy chương điền kinh và ném lao, cũng như giúp đội bocce giành huy chương đồng tại Special Olympics Northern California Summer Games vào năm 2024. Tại Irby Ranch, cô còn chủ động điều phối các buổi sinh hoạt chung như “jam session” với cây đàn guitar của mình, theo ghi nhận của Bay Area News Group.
Susan Houghton, Chủ tịch Ban Giám đốc của Sunflower Hill, chia sẻ rằng 80% người I/DD tại Đông Vịnh hiện đang sống với cha mẹ hoặc thành viên gia đình, và chỉ 20% có việc làm. Cha mẹ của những người khuyết tật thường phải đối mặt với câu hỏi làm thế nào để đảm bảo tương lai cho con mình khi họ không còn khả năng chăm sóc. Người I/DD thường không đủ khả năng lao động và chỉ nhận được một khoản trợ cấp nhỏ từ chính phủ, không đủ để trang trải chi phí thuê nhà đắt đỏ tại một trong những thị trường địa ốc tốn kém nhất Hoa Kỳ.
Irby Ranch được thiết kế đặc biệt để cung cấp sự hỗ trợ cần thiết, với các khu vực dành cho người chăm sóc, phòng tập thể dục, không gian sáng tạo và phòng cộng đồng lớn. Các hoạt động xã hội như lớp học thể dục, nghệ thuật và trị liệu bằng thú cưng được tổ chức thường xuyên, tạo cơ hội cho cư dân và người I/DD trong Vùng Vịnh giao lưu, học hỏi kỹ năng sống và kết nối con người. Bà Olivia Christensen, Quản lý Chương trình của Sunflower Hill, nhấn mạnh tầm quan trọng của các hoạt động này trong việc tạo điều kiện cho các tương tác xã hội diễn ra dễ dàng hơn.
Một điểm nhấn khác của Sunflower Hill là khu vườn hữu cơ rộng một mẫu Anh tại Livermore, nơi cư dân trực tiếp quản lý và thu hoạch hơn 5.000 pound nông sản mỗi năm. Số nông sản này được quyên góp cho các tổ chức phi lợi nhuận địa phương, bao gồm mái ấm phụ nữ, ngân hàng thực phẩm phục vụ người cao niên và một tổ chức hỗ trợ bệnh nhân ung thư. Nhiều người tham gia đã học được đủ kỹ năng trồng trọt để tìm được việc làm tại các vườn ươm cây cảnh địa phương.
Mặc dù không nhận được nguồn tài trợ thường xuyên từ chính phủ tiểu bang hay liên bang, Sunflower Hill vẫn duy trì và phát triển các chương trình của mình thông qua các giải thưởng và đóng góp. Tổ chức này đang ấp ủ kế hoạch xây dựng thêm hai cộng đồng dân cư tương tự tại Dublin và Lafayette, với nhu cầu về nhà ở cho người I/DD luôn ở mức rất cao. Hiện tại, có 169 người đang trong danh sách chờ đợi cho 30 chỗ ở tại Irby Ranch, điều này cho thấy sự cần thiết và tầm quan trọng của những dự án như Sunflower Hill, theo Mercury News.
