Joey Aguilar, cầu thủ chuyền bóng của đội Tennessee, đang chứng tỏ anh là sự bổ sung giá trị mà đội bóng mong đợi, đặc biệt sau khi đến từ chương trình chuyển nhượng của liên đoàn bóng bầu dục đại học. Anh nhanh chóng hòa nhập với lối chơi tốc độ cao của huấn luyện viên Josh Heupel, giúp đội số 11 Tennessee chuẩn bị cho trận đấu quan trọng với đội thứ sáu Alabama.
Huấn luyện viên Heupel nhận xét Aguilar đến đội với thái độ khiêm tốn và sẵn sàng cạnh tranh, dần giành được sự tin tưởng của đồng đội sau khi gia nhập vào giữa tháng 5. Kinh nghiệm thi đấu của Aguilar được cho là yếu tố quan trọng giúp anh thích nghi nhanh chóng. “Cậu ấy đã thể hiện ở một đẳng cấp rất cao,” Heupel cho biết. “Chắc chắn là thoải mái hơn nhiều so với lúc chúng tôi mới bắt đầu.”
Heupel đánh giá cao tinh thần làm việc, sự xông xáo và khả năng giữ vững tâm lý của Aguilar qua từng hiệp đấu. “Điều tôi yêu ở cậu ấy, dù là một pha bóng tốt, một pha bóng tệ, một hiệp đấu thành công hay thất bại – thái độ của cậu ấy trên đường biên đều như nhau,” Heupel nói.
Ở trận đấu tuần trước, Aguilar đã ném bóng được 221 yards và ghi một touchdown, đồng thời chạy được 59 yards trong chiến thắng 34-31 trước Arkansas. Tuy nhiên, chính những pha chạy của anh mới khiến Heupel và hơn 100.000 cổ động viên hồi hộp. Trong một pha bóng, Aguilar va chạm mạnh vào hệ thống liên lạc bên đường biên của đội Arkansas, làm gián đoạn liên lạc tai nghe của đối phương trong phần còn lại của trận đấu. Cuối trận, anh còn hoàn thành một cú chạy 28 yards xuyên thẳng vào giữa sân và giữ chặt trái bóng ở vùng bụng, khiến anh thở dốc.
“Trái bóng nằm sâu trong bụng tôi,” Aguilar chia sẻ với nụ cười khi nhớ lại khoảnh khắc đó. “Nó khiến tôi hết hơi, chắc chắn rồi.” Heupel cũng bày tỏ sự hài lòng với pha chạy đó giúp đội giành chiến thắng: “Tôi muốn cậu ấy nằm xuống ngay khi pha bóng kết thúc.”
Tuy nhiên, đây không phải là cách mà cầu thủ cao 6 feet 3 inches, nặng 225 pound này thường thi đấu. Trước đây, anh từng cân nhắc từ bỏ bóng bầu dục để trở thành lính cứu hỏa. Năm 2020, mùa giải của anh ở trường cao đẳng cộng đồng bị hủy bỏ do đại dịch COVID-19 và anh không nhận được lời mời nào từ các đội Division I. Sau khi tỏa sáng tại Freedom High ở Oakley, Aguilar lần lượt thi đấu cho City College of San Francisco, Diablo Valley College và sau đó là Appalachian State trong hai năm trước khi thử sức tại UCLA. Khi Nico Iamaleava rời đội Vols để gia nhập Bruins vào tháng 4, Aguilar đã hoàn tất “vụ trao đổi” bằng việc ký hợp đồng với Tennessee với tư cách là cầu thủ tốt nghiệp.
Aguilar đang có một khởi đầu mạnh mẽ. Anh hoàn thành 64.8% đường chuyền (118 trong 182 lần), với 1.680 yards và 14 lần chạm bóng. Anh đã bị chặn 5 lần, một điểm đáng lo ngại khi mùa giải bắt đầu sau khi anh bị chặn 14 lần mùa trước. Anh cũng đã chạy được 117 yards và ghi thêm hai lần chạm bóng.
Anh xếp thứ 12 toàn quốc với trung bình 280 yards chuyền bóng mỗi trận, chỉ nhỉnh hơn Ty Simpson của Alabama (279.67). Tennessee cũng dẫn đầu cả nước về điểm số với trung bình 48.2 điểm mỗi trận.
Ít nhất một huấn luyện viên đối phương, người đã bị sa thải vào cuối tuần trước, tin rằng Tennessee đã thắng trong vụ trao đổi cầu thủ chuyền bóng. “(Aguilar) đang chơi tốt hơn (Iamaleava), tốt hơn đáng kể,” Trent Dilfer, cựu cầu thủ NFL, cho biết sau khi đội Alabama-Birmingham của ông thua Tennessee. “Cậu ấy đưa ra quyết định nhanh hơn. Nhìn sân tốt hơn nhiều. Chơi bóng bầu dục hay hơn rất nhiều. Cực kỳ chính xác khi cậu ấy cảm thấy thoải mái.”
Tennessee (5-1, 2-1 Southeastern Conference) sẽ đến Tuscaloosa với hai lần thắng trong ba trận gần nhất trước Alabama (5-1, 3-0) trong cuộc đối đầu được mệnh danh là “Thứ Bảy Thứ Ba của tháng Mười”. Trận đấu này sẽ ảnh hưởng đến con đường tham dự College Football Playoff của cả hai đội và cơ hội đoạt giải Heisman Trophy. Trên lý thuyết, Aguilar sẽ đối mặt với hàng phòng ngự chặt chẽ của Alabama, đội chỉ cho phép 136.5 yards chuyền bóng mỗi trận – xếp thứ ba toàn quốc. Simpson sẽ ném bóng đối đầu với hàng phòng ngự của Tennessee, đội cho phép 257.8 yards chuyền bóng mỗi trận – đứng cuối bảng Southeastern Conference và thứ 121 toàn quốc.
“Con đường của Joey là con đường của Joey,” Heupel nói. “Cậu ấy đã tiếp tục phát triển, ngày càng tốt hơn và đang làm rất tốt cho chúng tôi.” Bài viết được thực hiện dựa trên thông tin từ AP News.
