SACRAMENTO, California – Các nhà lãnh đạo California hôm Thứ Hai đã đảo ngược một đạo luật mang tính bước ngoặt, từng là biểu tượng quốc gia về bảo vệ môi trường, nhưng sau đó bị chỉ trích là nguyên nhân chính gây ra tình trạng thiếu nhà ở và khủng hoảng vô gia cư nghiêm trọng của tiểu bang.
Trong hơn nửa thế kỷ, Đạo luật Chất lượng Môi trường California (CEQA) đã cho phép các nhà môi trường làm chậm sự phát triển của vùng ngoại ô, đồng thời trao cho cư dân địa phương và các bên bất mãn một công cụ mạnh mẽ để ngăn chặn các dự án mà họ không thích.
Thống đốc Gavin Newsom đã ký hai dự luật do đảng Dân chủ soạn thảo, nhưng lại nhận được sự ủng hộ hiếm hoi của lưỡng đảng tại cơ quan lập pháp tiểu bang California, vốn đang bị chia rẽ. Hai dự luật này sẽ cho phép nhiều dự án phát triển tránh được việc xem xét môi trường nghiêm ngặt và các vụ kiện tụng tốn kém thời gian có thể làm nản lòng hoạt động xây dựng trong tiểu bang.
Đảng Dân chủ từ lâu đã miễn cưỡng làm suy yếu CEQA, đạo luật mà họ coi là nền tảng môi trường ở một tiểu bang vốn tự hào về việc giảm ô nhiễm và bảo vệ đường thủy. Các nhà môi trường đã chỉ trích họ vì cuộc bỏ phiếu này.
Tuy nhiên, đảng đa số cũng nhận ra rằng các thủ tục hành chính phức tạp của California đã khiến việc xây dựng đủ nhà ở cho gần 40 triệu cư dân trở nên bất khả thi, dẫn đến chi phí tăng vọt và tình trạng vô gia cư dai dẳng. Trong một cuộc đụng độ giữa các giá trị môi trường và các mối quan tâm hàng ngày, đảng Dân chủ đã chọn phương án thứ hai vào hôm Thứ Hai.
“Nếu chúng ta không thể giải quyết vấn đề này, chúng ta sẽ mất niềm tin, và đó là sự thật,” Thống đốc Newsom nói trong một cuộc họp báo. “Vì vậy, điều này lớn hơn nhiều so với bản thân vấn đề. Đó là về uy tín không chỉ của Sacramento, giới lãnh đạo lập pháp và lãnh đạo hành pháp, mà còn là uy tín của tiểu bang California.”
Các cuộc thảo luận về việc thay đổi luật môi trường đã nhiều lần nổi lên tại cơ quan lập pháp tiểu bang trong thập kỷ qua, nhưng đều bị cản trở bởi sự phản đối từ các nhà môi trường và chính quyền địa phương. Năm nay thì khác.
Thống đốc Newsom đã đe dọa sẽ bác bỏ ngân sách tiểu bang nếu các nhà lập pháp không đảo ngược CEQA. Đảng Dân chủ cũng nhận thức được rằng cử tri trên toàn quốc đã đổ lỗi cho đảng này vào năm ngoái về giá cả tăng cao.
“Điều này đã tạo ra một môi trường chính trị khác,” Mark Baldassare, giám đốc khảo sát của Viện Chính sách Công California, cho biết. “Cử tri đã nói với chúng tôi trong các cuộc thăm dò của chúng tôi trong một thời gian khá dài rằng chi phí nhà ở là một vấn đề lớn, nhưng có lẽ đối với các quan chức dân cử, chính cuộc bầu cử là một lời cảnh tỉnh.”
Ông Newsom đang tiến gần đến cuối nhiệm kỳ thứ hai và cũng là cuối cùng của mình mà ít có tiến triển về vấn đề nhà ở và vô gia cư, những vấn đề trọng tâm trong chiến dịch tranh cử đầu tiên của ông vào năm 2018. Ông đã bị chỉ trích vì tình trạng các khu lều bạt của người vô gia cư tràn lan khắp California và vì dân số sụt giảm, một phần do người dân tìm kiếm nhà ở giá rẻ hơn ở các tiểu bang khác.
Thống đốc Newsom, người có thể tranh cử tổng thống vào năm 2028, nhận ra rằng đảng Dân chủ phải thay đổi đường lối về các vấn đề kinh tế.
“Chúng ta phải thoát khỏi cái cách chết tiệt của chính mình,” ông nói vào tuần trước.
Những thay đổi này, theo bất kỳ tiêu chuẩn nào, là một thời điểm then chốt đối với phong trào môi trường, và chúng có thể có ý nghĩa vượt ra ngoài biên giới của tiểu bang đông dân nhất quốc gia. California từ lâu đã đi đầu trong các biện pháp môi trường tiên phong, và các tiểu bang do đảng Dân chủ điều hành khác cũng có thể tìm kiếm những cách tương tự để khuyến khích xây dựng thêm nhà ở.
Các nhà môi trường đã tràn vào một phòng điều trần lập pháp hôm Thứ Hai, nói rằng những thay đổi sâu rộng có thể gây tổn hại cho các hệ sinh thái nhạy cảm và khiến việc xây dựng các khu sản xuất có thể gây ô nhiễm trở nên quá dễ dàng. Một số nhà lập pháp đảng Dân chủ bày tỏ lo ngại rằng luật này có thể đe dọa môi trường sống của một số loài bướm, gấu và cừu sừng lớn.
“Tôi nghĩ rằng việc gây nguy hiểm cho toàn bộ hệ sinh thái đó là một rủi ro mà chúng ta không muốn gánh chịu,” Thượng nghị sĩ tiểu bang Catherine Blakespear, một đảng viên Đảng Dân chủ, cho biết.
Với các yêu cầu về đánh giá sâu rộng và công khai tiềm năng các tác động môi trường, CEQA được coi là biện pháp nghiêm ngặt nhất thuộc loại này trong cả nước.
Với tư cách là thống đốc, Ronald Reagan, một đảng viên Đảng Cộng hòa, đã ký ban hành đạo luật môi trường này vào năm 1970 vào thời điểm đảng của ôngaligned with việc bảo vệ môi trường hơn nhiều so với ngày nay. Nó phản ánh sự đồng thuận giữa các nhà lãnh đạo của tiểu bang về sự cần thiết phải bảo vệ một loạt các động vật hoang dã và tài nguyên thiên nhiên rộng lớn – rừng, núi và bờ biển – khỏi bị tàn phá bởi khói bụi gia tăng, đường thủy ô nhiễm, tắc nghẽn và sự mở rộng đô thị.
Nhưng CEQA đã được mô tả ngay cả bởi một số nhà môi trường như một luật tốt đã tạo ra những hậu quả không lường trước được. Luật ban đầu được viết chủ yếu để áp dụng cho các dự án của chính phủ; một quyết định của tòa án năm 1972 đã mở rộng nó để áp dụng cho nhiều dự án tư nhân.
Một trong những dự luật được ký hôm Thứ Hai sẽ miễn trừ CEQA đối với các dự án mật độ cao miễn là chúng không nằm trên các địa điểm nhạy cảm về môi trường hoặc nguy hiểm. Dự luật còn lại sẽ tạo ra những thay đổi sâu rộng nhằm mục đích đẩy nhanh quá trình xem xét pháp lý và sẽ miễn trừ nhiều loại dự án phát triển, từ nhà ở cho công nhân nông trại đến trung tâm giữ trẻ. Luật này cũng sẽ giúp việc phân vùng lại các khu vực để cho phép xây dựng thêm nhà ở ở một số thành phố trở nên dễ dàng hơn.
Những thay đổi này có thể, chẳng hạn, giúp việc chuyển đổi một trung tâm mua sắm bỏ trống thành chung cư và căn hộ dễ dàng hơn bằng cách giảm bớt các rào cản của chính phủ.
Đảng Cộng hòa từ lâu đã đổ lỗi cho CEQA về các vấn đề của California, cho rằng nó gây bất lợi cho môi trường kinh doanh của tiểu bang. Điều đáng chú ý là đảng Dân chủ, do Thống đốc Newsom lãnh đạo, đã đưa đảng này đi xa khỏi loại biện pháp vốn từ lâu đã là trọng tâm trong tư tưởng của đảng Dân chủ.
“Điều quan trọng là California phải chứng minh rằng chúng ta có thể hoàn thành công việc để làm cho cuộc sống của người dân tốt hơn và giá cả phải chăng hơn,” Thượng nghị sĩ tiểu bang Scott Wiener, một đảng viên Đảng Dân chủ, người đã viết dự luật miễn trừ một số loại dự án khỏi đánh giá môi trường, cho biết.
Các nhà lập pháp California ngày càng có động lực để chống lại tình trạng thiếu nhà ở của tiểu bang khi tình trạng vô gia cư và chi phí sinh hoạt đã trở thành mối quan tâm nghiêm trọng đối với cư dân. Trong những năm gần đây, cơ quan lập pháp đã thông qua hàng trăm dự luật để đẩy nhanh quá trình sản xuất nhà ở và đã cố gắng thúc đẩy các thành phố xây dựng thêm nhà ở, thường là sửa đổi các vấn đề xung quanh đạo luật môi trường.
“Cuộc khủng hoảng đã di căn đến mức những người dân của chúng tôi đang yêu cầu điều đó,” Thành viên Hội đồng Tiểu bang Buffy Wicks, một đảng viên Đảng Dân chủ vùng Vịnh, người đã viết dự luật khuyến khích các dự án nhà ở mật độ cao hơn, cho biết.
Christopher S. Elmendorf, giáo sư luật tài sản tại Đại học California, Davis, người đã theo dõi chặt chẽ các trận chiến CEQA tại cơ quan lập pháp tiểu bang, cho biết những cải cách này là “rất lớn”, lớn nhất kể từ giữa những năm 1970.
Giáo sư Elmendorf cho biết ông xem sự thay đổi của ông Newsom một phần là minh chứng cho việc nhà ở đã trở thành một ưu tiên lớn như thế nào đối với cử tri California. Nhưng nó cũng phản ánh một sự tính toán rộng lớn hơn đối với đảng Dân chủ trên toàn quốc sau cuộc tái đắc cử của Tổng Thống Hoa Kỳ Donald Trump vào năm 2024. Ông nói, đảng Dân chủ đang đánh giá lại xem họ có phù hợp với nhu cầu của cử tri hay không, điều này đã mở đường cho việc xem xét các vị trí đã từng nằm ngoài giới hạn.
Những người phản đối các dự án xây dựng – các nhóm dân cư, các doanh nghiệp đối thủ, các liên đoàn lao động – thường nắm bắt các điều khoản của CEQA để trì hoãn hoặc, trong một số trường hợp, hủy bỏ tất cả các loại dự án, bao gồm nhà ở, tòa nhà văn phòng và nhà tạm trú cho người vô gia cư.
Các vụ việc gần đây đã trở thành biểu tượng cho những gì các nhà phê bình luật môi trường coi là những hậu quả không lường trước được của nó. Tại San Francisco, nó đã được sử dụng để trì hoãn, nhưng cuối cùng không làm trật bánh, một con đường dành cho xe đạp. Ở Berkeley, một nhóm dân cư đã sử dụng nó để ngăn Đại học California mở rộng quy mô sinh viên của mình, cho rằng nó sẽ dẫn đến tiếng ồn, rác thải và giao thông; cơ quan lập pháp đã can thiệp và thông qua một dự luật bác bỏ quyết định của tòa án. Một nhóm khác ở Berkeley đã giành được lệnh của tòa án chặn việc xây dựng một ký túc xá mới vì sinh viên sẽ tạo ra ô nhiễm “tiếng ồn xã hội”; cơ quan lập pháp lại thông qua một luật ghi đè.
Như ở Berkeley, những nỗ lực trước đây để thay đổi CEQA phần lớn mang tính chắp vá, ứng phó với cuộc khủng hoảng của thời điểm đó và thường được các liên đoàn lao động hùng mạnh ủng hộ. Khi đội Sacramento Kings đe dọa chuyển ra khỏi tiểu bang, cơ quan lập pháp đã miễn trừ cho việc xây dựng một sân vận động mới. Các trường hợp miễn trừ tương tự đã được đưa ra cho các sân vận động ở San Francisco và Los Angeles, cũng như cho một cuộc cải tạo lớn của cơ quan lập pháp tiểu bang.
Matt Lewis, người phát ngôn của California YIMBY, tổ chức ủng hộ luật mới, cho biết một đạo luật ban đầu được dự định để ngăn chặn các dự án như đường cao tốc mới cày xới các khu dân cư đã qua nhiều năm bị “Frankensteined” thành một công cụ để chặn phát triển nhà ở. Và đạo luật này, cuối cùng, đã gây hại cho môi trường bằng cách hạn chế nhà ở dày đặc hơn, giúp giảm ô nhiễm, ông nói.
Nhưng Kim Delfino, một nhà vận động hành lang cho một số nhóm môi trường, cho biết luật này sẽ cho phép phá hủy các môi trường sống ven biển, rừng, sa mạc và đồng cỏ, và gọi nó là “dự luật tồi tệ nhất” đối với các loài đang suy giảm mà bà đã thấy trong 25 năm hoạt động.
“Nó tạo ra một lỗ hổng trong các nỗ lực của chúng ta để bảo vệ môi trường sống,” bà nói với các nhà lập pháp hôm Thứ Hai. “Đừng nhầm lẫn, điều này sẽ rất tàn khốc.”
Tuy nhiên, Robert Rivas, chủ tịch Hạ viện tiểu bang, đã trình bày cuộc bỏ phiếu như một vấn đề xã hội đối với đảng Dân chủ trong một cuộc họp báo sau cuộc bỏ phiếu.
“Nhà ở giá rẻ là cuộc đấu tranh dân quyền của thời đại chúng ta ở California,” ông nói, “và hôm nay chúng ta thực hiện một bước chuyển đổi về phía trước trong cuộc chiến đó.”
Ben Metcalf, giám đốc điều hành của Trung tâm Đổi mới Nhà ở Terner tại Đại học California, Berkeley, cho biết những thay đổi này sẽ đẩy nhanh quá trình xây dựng vì các dự án ở khu vực đô thị cốt lõi sẽ có thể bỏ qua đánh giá môi trường, có thể mất vài tháng. Ông cho biết vẫn chưa rõ điều đó sẽ làm tăng tổng sản lượng nhà ở lên bao nhiêu, đặc biệt là do chi phí xây dựng, bảo hiểm và lãi suất tăng cao.
“Có lẽ đó không phải là giải pháp đầy đủ,” ông nói về những thay đổi này.
Vào năm 2016, Thống đốc Jerry Brown cũng đề xuất miễn trừ CEQA đối với nhà ở đô thị. Nhưng nỗ lực đó đã thất bại do sự phản đối từ các công đoàn, các nhóm môi trường và các tổ chức khác. Ông Metcalf, người vào thời điểm đó đang lãnh đạo bộ phận nhà ở của California dưới thời Brown, cho biết rằng những cơn gió chính trị đã thay đổi trong chín năm qua.
Ông nói rằng những động thái của California có thể truyền cảm hứng cho các tiểu bang do đảng Dân chủ lãnh đạo khác làm suy yếu các quy định về môi trường của họ để giải quyết tình trạng thiếu nhà ở. Massachusetts, New York, Minnesota và một số tiểu bang có xu hướng tả khuynh khác có luật tương tự như CEQA.
“Tôi chắc chắn có thể thấy nó khuyến khích các thống đốc khác: ‘Nếu họ có thể làm điều đó ở California, chúng ta cũng có thể làm được,’” ông nói. Tin từ tờ New York Times cho biết.
