BERKELEY — Đội bóng bầu dục Cal Bears (4-1, 1-0 ACC) sẽ đối đầu với đội Duke (3-2, 2-0) vào tối Thứ Bảy tới tại Memorial Stadium, với hy vọng đạt thành tích 5-1 lần đầu tiên sau một thập niên. Trận đấu này diễn ra sau chuỗi phong độ thất thường của Cal, bao gồm ba chiến thắng quyết định, một trận thua bất ngờ trước San Diego State (34-0) và một chiến thắng lội ngược dòng trước Boston College (28-24) khi mở màn mùa giải ACC.
Huấn luyện viên Justin Wilcox của Cal cho biết, “Chúng tôi đã có những khoảng thời gian chơi tốt. Bây giờ là lúc cần tìm hiểu xem phong độ tốt nhất của chúng tôi trông như thế nào. Chúng tôi sẽ phải chơi hết sức mình vào cuối tuần này.” Trận đấu giữa Cal và Duke là lần gặp nhau đầu tiên kể từ năm 1963, khởi tranh lúc 7:30 tối giờ địa phương và sẽ được phát sóng trên ESPN.
Tiền vệ Jaron-Keawe Sagapolutele, người được ESPN xếp thứ hai trong số các cầu thủ tân binh xuất sắc nhất mùa giải 2025, bày tỏ sự tin tưởng vào tiềm năng của đội: “Chúng tôi đã bỏ lỡ rất nhiều cơ hội. Khi chúng tôi chơi đúng phong độ, và điều đó sẽ đến, quý vị có thể mong đợi những điều tuyệt vời từ hàng công của chúng tôi.”
Để đạt được đẳng cấp cao hơn, đội Cal cần cải thiện ở bốn khía cạnh chính, theo phân tích của Jeff Faraudo từ Mercury News:
- Khởi đầu chậm chạp: Cal đã không thể phục hồi sau khi bị dẫn trước sớm trong trận đấu với SDSU, mặc dù đã có phản ứng tốt hơn khi bị Boston College dẫn 14-0. Huấn luyện viên Wilcox nhấn mạnh tầm quan trọng của việc tìm cách chiến thắng ngay cả khi không đạt phong độ cao nhất.
- Tấn công chạy không ổn định: Dù tiền vệ Kendrick Raphael đã có hai trận chạy trên 100 yard, bao gồm 119 yard trước Boston College, Cal vẫn chỉ đạt trung bình 108 yard trên mặt đất, xếp thứ 14 trong ACC. Huấn luyện viên Wilcox cho rằng hàng tấn công cần phải cải thiện đáng kể.
- Các lỗi phạt trước khi bóng lăn: Cal thường xuyên bị phạt do các lỗi trước khi bóng lăn, đặc biệt là lỗi xuất phát sai (false starts) của hàng công. Đây là những lỗi gây mất năm yard quý giá, ảnh hưởng lớn đến nhịp độ tấn công.
- Ít gây áp lực lên đối thủ: Cal chỉ có bảy lần sacks trong năm trận đầu tiên, trung bình 1.4 lần mỗi trận, thấp hơn nhiều so với mục tiêu cải thiện áp lực lên tiền vệ đối phương. Việc thiếu vắng Ryan McCulloch do chấn thương càng làm nhiệm vụ này khó khăn hơn.
Cầu thủ phòng ngự Aidan Keanaaina nhấn mạnh rằng việc tăng cường áp lực là ưu tiên hàng đầu, “Tất cả chúng tôi đều muốn có nhiều pha bóng sau vạch scrimmage hơn, nhiều áp lực hơn, nhiều cú sack hơn, nhiều pha va chạm hơn. Đó là điều chúng tôi cần nhấn mạnh.”
