Nhiều đồn điền trồng việt quất tại Massachusetts đang dần được trả về với thiên nhiên khi nông dân không còn mặn mà với việc kinh doanh này. Anh Jarrod Rhodes, một nông dân thế hệ thứ tư, đang chứng kiến chiếc máy xúc phá dỡ đồn điền việt quất của gia đình để phục hồi thành vùng đất ngập nước tự nhiên. Dự án trị giá 1,1 triệu đô la này nhằm mục đích đưa khu vực South Meadow Bogs Restoration rộng 32 mẫu Anh trở lại trạng thái ban đầu, với hy vọng thu hút các loài thực vật bản địa và môi trường sống cho động vật hoang dã.
Anh Rhodes cho biết, khu đồn điền của gia đình anh đã “gặp khó khăn” và gia đình có hai lựa chọn: chi tiền để xây dựng lại hệ thống tưới tiêu và trồng giống mới, hoặc nhận tài trợ từ tiểu bang và liên bang để bảo tồn và phục hồi. Việc phục hồi là lựa chọn hợp lý hơn vì “có rất nhiều yếu tố khiến con đường này trở nên hợp lý hơn là bỏ tiền ra xây dựng lại và chờ đợi 5-6 năm”, anh nói. Gia đình anh vẫn còn 250 mẫu Anh đang canh tác.
Dự án này là một phần của xu hướng ngày càng tăng của các nông dân trồng việt quất tại Massachusetts, những người chọn bảo tồn thay vì các lựa chọn mang lại doanh thu khác như chuyển đổi thành trang trại năng lượng mặt trời hoặc khu dân cư. Ngành công nghiệp này đang đối mặt với giá bán quả việt quất giảm, chi phí sản xuất tăng cao đối với các giống lai lớn hơn, và cả những tác động của biến đổi khí hậu như hạn hán và thời tiết ấm áp kéo dài vào mùa thu, làm chậm ngày thu hoạch.
Ông Brian Wick, giám đốc điều hành của Hiệp hội Nông dân Việt Quất Massachusetts, cho biết: “Hiện tại môi trường kinh doanh rất khó khăn”. Tiểu bang này bắt đầu trồng việt quất từ những năm 1800 và từng là nhà sản xuất hàng đầu cả nước cho đến những năm 1990. Massachusetts hiện sản xuất khoảng 22% sản lượng việt quất của cả nước, sau khi nhường danh hiệu cho Wisconsin.
“Chúng ta đang bắt đầu thấy một sự thay đổi vì mỗi người đều ở một vị trí khác nhau trong ngành và những gì họ coi là tương lai của mình,” ông Wick nói thêm. “Đối với một số người, họ nói rằng tôi có một số đồn điền. Tôi không thể tiếp tục canh tác chúng. Chúng sẽ không có khả năng kinh tế. Chúng có thể là một khu vực nhạy cảm về môi trường mà có lẽ tốt hơn nếu chúng không được canh tác.”
Massachusetts có địa thế thuận lợi cho việc bảo tồn đồn điền vì hầu hết các địa điểm được xây dựng trên các vùng đất ngập nước trước đây. Sự thúc đẩy này cũng đến từ việc nguồn tài trợ từ liên bang, tiểu bang và địa phương dành cho bảo tồn ven biển đã tăng lên trong những năm gần đây. Các vùng đất ngập nước, vốn đã suy giảm đáng kể trên khắp Hoa Kỳ, cung cấp nơi trú ẩn cho các loài thực vật và động vật hoang dã bản địa, lọc các chất ô nhiễm và là hàng rào tự nhiên chống lại mực nước biển dâng cao, thủy triều cao hơn và sóng thần mạnh hơn. Các địa điểm được phục hồi cũng ngày càng trở nên phổ biến với những người đi bộ đường dài, đi xe đạp và những người quan sát chim.
Bà Beth Lambert, giám đốc Phân khu Phục hồi Sinh thái Massachusetts, cho biết: “Một năm nữa, lòng sông sẽ chảy qua một đồng cỏ xanh tươi. Bạn sẽ thấy các loài thực vật bản địa trên khắp vùng đất khô cằn phía sau chúng tôi. Bạn sẽ thấy cây ngập nước bắt đầu phát triển”. Bà nói thêm: “Việc phục hồi thực sự diễn ra sau khi các thiết bị xây dựng rời khỏi địa điểm. Mẹ Thiên Nhiên sẽ lo phần còn lại và địa điểm sẽ tiếp tục phát triển thành vùng đất ngập nước trong 5 đến 10 năm tới”.
Tiểu bang đã phục hồi tám địa điểm đồn điền thành vùng đất ngập nước với chi phí hơn 27 triệu đô la và có kế hoạch cho 12 địa điểm nữa. Wisconsin và New Jersey cũng đã thực hiện một số hoạt động phục hồi đồn điền nhưng ở quy mô nhỏ hơn nhiều. Theo tin từ AP, nhiều cuộc đàm phán có thể kéo dài nhiều năm, với các đội xây dựng tháo dỡ cửa và bờ đất kiểm soát dòng chảy nước, lấp các mương thoát nước và loại bỏ vài mét cát dùng trong canh tác việt quất. Họ cũng nhắm đến việc tái tạo địa hình độc đáo của một vùng đất ngập nước — đôi khi xây dựng các ụ đất trên khắp địa điểm.
“Khi bạn nhìn vào một vùng đất ngập nước tự nhiên, bạn sẽ thấy bề mặt của vùng đất ngập nước đó không bằng phẳng như mặt bàn. Nó gồ ghề. Nó có những ngọn đồi nhỏ, những thung lũng nhỏ,” bà Lambert giải thích. “Chính địa hình này, mà chúng ta gọi là địa hình vi mô, tạo ra sự đa dạng lớn về các loài thực vật ngập nước, bởi vì mỗi vùng đất ngập nước có thể chịu được một lượng nước nhất định.”
Trong số các cộng đồng ủng hộ mạnh mẽ việc bảo tồn đồn điền là Harwich trên Cape Cod, nơi Tổ chức Bảo tồn Harwich đã phục hồi một đồn điền, đang trong quá trình phục hồi đồn điền thứ hai vào mùa thu này và vừa mua đồn điền thứ ba để biến thành vùng đất ngập nước — tất cả đều có tổng diện tích hơn 120 mẫu Anh. Nhiều nông dân việt quất bán đất là cư dân thị trấn, những người muốn đảm bảo đất đai của họ vẫn ở trạng thái tự nhiên.
Dự án Phục hồi Sinh thái Cold Brook đã hoàn thành vào đầu năm nay và có một con suối chảy qua địa điểm rộng 66 mẫu Anh lần đầu tiên sau một thế kỷ. Rái cá sông đã xuất hiện và việc phục hồi đang mang lại lợi ích cho chim diệc và vạc. Dự án cũng dự kiến sẽ giúp Harwich tiết kiệm vài triệu đô la chi phí xử lý nước thải, vì các vùng đất ngập nước làm giảm lượng nitơ trong nước chảy ra bến cảng.
Ông Michael Lach, giám đốc điều hành của tổ chức, cho biết: “Trong khi việc tôn vinh văn hóa và lịch sử việt quất trong thị trấn là quan trọng, người dân đang nhận ra rằng những sự chuyển đổi phục hồi sinh thái này đang mang lại một loạt lợi ích mới cho cộng đồng.”
Cách địa điểm South Meadow 15 phút lái xe là dự án phục hồi đầu tiên do tiểu bang hoàn thành vào năm 2010. Đi bộ xuống một con đường mòn đá xuyên qua rừng thông pitch, bà Lambert nhìn ra sông Eel uốn lượn qua khu vực rộng 40 mẫu Anh. Cây lau sậy rung rinh trong gió và một lùm cây tuyết tùng trắng Đại Tây Dương, được trồng từ cây non, giờ đã cao 20 feet. Một con diệc xanh lớn bay đi khi bà Lambert đến gần mặt nước và mùi hương nồng nàn của cây dứa dại lan tỏa trong không khí.
Nếu không có sự can thiệp của tiểu bang, bà Lambert cho biết Khu bảo tồn Sông Eel sẽ biến thành rừng thông vì nó quá khô. “Mục tiêu là có một vùng đất ngập nước hoạt động và đó là điều chúng tôi đã đạt được, thật đáng kinh ngạc,” bà nói. “Chúng tôi không biết rằng các loài thực vật sẽ tự nhiên quay trở lại. Chúng tôi nhận thấy rằng lớp than bùn có một ngân hàng hạt giống thực vật bản địa đáng kinh ngạc, mà lớp than bùn đã tích lũy qua hàng trăm năm. Đơn giản là đưa nó ra ánh nắng mặt trời và để nước chảy qua, điều đó đã tạo ra các điều kiện cho thực vật ngập nước quay trở lại.”
