Cộng đồng Cy-Fair, Texas đang chứng kiến những nỗ lực đáng kể từ các tổ chức phi lợi nhuận và nhà lập pháp nhằm hỗ trợ trẻ em trong hệ thống chăm sóc nuôi dưỡng (foster care).
Câu chuyện của William Swan, một cựu học sinh trường Cypress Christian School, cho thấy thực tế khó khăn của hệ thống này. William đã trải qua nhiều năm trong trại nuôi dưỡng và bị chia cắt khỏi anh trai một thời gian dài trước khi cả hai được nhận nuôi bởi cùng một gia đình. Anh chia sẻ rằng việc mất liên lạc với anh trai là điều rất khó khăn.
Từ năm 2015, khi một thẩm phán liên bang nhận định hệ thống phúc lợi trẻ em của Texas “có vấn đề”, các nhà lập pháp và cơ quan chính phủ đã bắt tay vào cải thiện. Những nỗ lực này bao gồm đóng cửa các cơ sở không đạt chuẩn, tăng ngân sách để thuê thêm nhân viên công tác xã hội cho Sở Dịch vụ Gia đình và Bảo vệ Texas (DFPS), và tăng cường hợp tác với các tổ chức phi lợi nhuận.
Theo báo cáo của DFPS, số lượng trẻ em trong hệ thống chăm sóc nuôi dưỡng tại Texas đã giảm đáng kể trong những năm gần đây, song song với các cải cách cấp tiểu bang. Cụ thể, số trẻ em trong trại nuôi dưỡng trên toàn Texas đã giảm 38% từ năm 2015, trong khi tại Hạt Harris, con số này giảm tới 49%.
Đạo luật Dịch vụ Phòng ngừa Gia đình đầu tiên năm 2018 cũng nhấn mạnh việc giúp trẻ em ở lại an toàn với gia đình ruột thịt, nhằm giảm thiểu nhu cầu đưa trẻ vào trại nuôi dưỡng. Ông Vince Duran, CEO của Boys and Girls Country – một mái ấm cho trẻ em, cho rằng đây là một cuộc khủng hoảng nghiêm trọng hơn nhiều người vẫn nghĩ, và chỉ khi có người thân vướng vào hệ thống Dịch vụ Bảo vệ Trẻ em (CPS) thì họ mới nhận ra sự trục trặc của nó.
Các cải cách đã giúp giảm tải khối lượng công việc cho nhân viên công tác xã hội. Trung bình mỗi nhân viên hiện phụ trách 11.8 trường hợp vào năm 2024, giảm đáng kể so với 21.1 trường hợp vào năm 2015. Mặc dù tỷ lệ nghỉ việc của nhân viên CPS tại Hạt Harris vẫn ở mức khoảng 25%, lương của họ đã tăng 38%.
Một điểm đáng chú ý là dự luật mới HB 2216, được Dân biểu Lacey Hull (Đảng Cộng hòa, đại diện một phần Cy-Fair) đệ trình, nhằm mục đích mở rộng các tiêu chuẩn pháp lý mà các gia đình Thổ dân Mỹ nhận được theo Đạo luật Phúc lợi Trẻ em Thổ dân (ICWA) cho tất cả các gia đình ở Texas. Dự luật này nâng cao ngưỡng để đưa trẻ ra khỏi nhà và ưu tiên việc đặt trẻ với người thân khi có thể.
Dự luật HB 2216 nhận được nhiều ý kiến trái chiều. Ông Vince Duran ủng hộ, cho rằng nó phản ánh nỗ lực giữ trẻ em ở lại với gia đình. Ông nói rằng nhiều khi trẻ bị đưa đi quá nhanh chỉ dựa trên lời khai của một đứa trẻ giận dữ hoặc cáo buộc sai lệch từ người thân trong các vụ ly hôn. Ngược lại, bà Lisa Johnson, Giám đốc điều hành của Entrusted Houston – tổ chức hỗ trợ các gia đình nuôi dưỡng và nhận con nuôi, cho rằng dự luật này có thể không tạo ra nhiều thay đổi lớn tại địa phương vì những biện pháp được đề xuất đã và đang được thực hiện bởi các nhân viên công tác xã hội, đặc biệt là ở Hạt Harris.
Theo Community Impact, Đạo luật ICWA năm 1978 yêu cầu bằng chứng mạnh mẽ trước khi đưa trẻ Thổ dân Mỹ ra khỏi nhà và ưu tiên đặt trẻ với gia đình hoặc cộng đồng bộ lạc để bảo tồn bản sắc văn hóa. HB 2216 sẽ áp dụng các biện pháp bảo vệ này cho mọi gia đình Texas bằng cách yêu cầu DFPS thực hiện “nỗ lực tích cực” (active efforts) thay vì chỉ “nỗ lực hợp lý” (reasonable efforts) để đoàn tụ trẻ em với gia đình. Dự luật cũng nâng tiêu chuẩn chấm dứt quyền làm cha mẹ từ “bằng chứng rõ ràng và thuyết phục” lên “vượt quá nghi ngờ hợp lý” và ưu tiên đặt trẻ với người thân.
Các tổ chức phi lợi nhuận tại Cy-Fair đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong việc hỗ trợ trẻ em và gia đình nuôi dưỡng. Entrusted Houston cung cấp quần áo, đồ nội thất và các vật dụng thiết yếu khác cho trẻ em và gia đình trong hệ thống. Tổ chức này hỗ trợ 300-400 trẻ em mỗi tháng và tổ chức chương trình quà tặng dịp lễ hàng năm, phục vụ hơn 2.800 trẻ em vào năm 2024. Bà Johnson cho biết số lượng cuộc gọi yêu cầu hỗ trợ ngày càng tăng.
Boys and Girls Country cũng là một mái ấm quan trọng. Từ tháng 10/2023 đến tháng 9/2024, 85 trẻ em đã sống tại đây. Tổ chức nhận được hơn 500 cuộc gọi xin giúp đỡ và giúp 14 trẻ đoàn tụ với người chăm sóc.
Các tổ chức như Arrow Child and Family Ministries nhấn mạnh nhu cầu cấp thiết về các gia đình nuôi dưỡng trên khắp tiểu bang, đặc biệt là cho trẻ em trên 8 tuổi hoặc trẻ có khuyết tật về trí tuệ và phát triển.
Tuy nhiên, không chỉ có việc nhận nuôi hay nuôi dưỡng, cộng đồng còn có nhiều cách khác để giúp đỡ. Các tổ chức phi lợi nhuận luôn cần tình nguyện viên và sự quyên góp. Bạn có thể liên hệ với các nhà thờ địa phương, nhiều nơi có các chương trình hỗ trợ sau khi nhận nuôi.
Dưới đây là một số cách bạn có thể tham gia hỗ trợ tại Cy-Fair:
- Entrusted Houston: Tình nguyện tại trung tâm tài nguyên, quyên góp quần áo, đồ dùng trẻ em và nội thất.
- Boys and Girls Country of Houston: Làm người hướng dẫn (mentor), gia sư cho trẻ, thu thập và sắp xếp đồ quyên góp (quần áo, đồ vệ sinh cá nhân).
- Presbyterian Children’s Homes and Services: Hỗ trợ các sự kiện đặc biệt, tổ chức các đợt quyên góp vật phẩm cần thiết.
- BEAR…BE A Resource: Giúp đỡ trong các sự kiện, quyên góp túi BEAR (gói đồ vệ sinh, đồ dùng học tập).
- Family Ties: Hỗ trợ công tác cộng đồng, hành chính, gây quỹ, tình nguyện tại các sự kiện và chương trình hướng dẫn thanh thiếu niên.
Những nỗ lực chung từ chính quyền, các tổ chức và cộng đồng đang dần cải thiện cuộc sống cho những trẻ em dễ bị tổn thương nhất tại Texas.
