Năm 1947, nhà thám hiểm người Na Uy Thor Heyerdahl cùng năm thành viên thủy thủ đoàn đã đi thuyền từ Peru trên một chiếc bè gỗ balsa để kiểm chứng giả thuyết rằng các nền văn hóa Nam Mỹ cổ đại có thể đã đến Polynesia. Chiếc thuyền mong manh, được gọi là Kon-Tiki, đã vượt qua hàng ngàn hải lý trên Thái Bình Dương trong 103 ngày và cho thấy suy đoán nhân chủng học của ông là khả thi.
Năm 2019, cũng với tinh thần đó, một nhóm nghiên cứu do Yousuke Kaifu, một nhà nhân chủng học tại Đại học Tokyo, dẫn đầu, đã đóng một chiếc thuyền độc mộc để nghiên cứu một khía cạnh khác của cuộc di cư ở tây Thái Bình Dương: Làm thế nào mà người cổ đại, hơn 30.000 năm trước, đã vượt qua dòng hải lưu Kuroshio mạnh mẽ từ Đài Loan đến các đảo phía nam Nhật Bản, như Okinawa, mà không có bản đồ, công cụ kim loại hoặc thuyền hiện đại? Ông Kaifu cho biết: “Vì bất kỳ bằng chứng vật chất nào cũng có thể bị biển cuốn trôi, nên chúng tôi đã chuyển sang khảo cổ học thực nghiệm, theo cách tương tự như Kon-Tiki”.
Hai nghiên cứu mới được công bố trên tạp chí khoa học Science đã trình bày kết quả của các thử nghiệm đó. Trong một báo cáo, các mô hình đại dương tiên tiến đã tái tạo hàng trăm chuyến đi ảo để xác định các tuyến đường hợp lý nhất cho việc vượt biển. Ông Kaifu nói: “Chúng tôi đã thử nghiệm nhiều mùa khác nhau, điểm khởi đầu và phương pháp chèo thuyền trong cả điều kiện hiện đại và tiền sử”.
Bài báo còn lại ghi lại hành trình 45 giờ mà thủy thủ đoàn của Kaifu đã thực hiện từ phía đông Đài Loan đến đảo Yonaguni ở phía nam Ryukyus. Các thủy thủ, bốn nam và một nữ, đã chèo chiếc thuyền dài 25 foot, một khúc gỗ tuyết tùng khoét rỗng được đặt tên là Sugime, trong 122 hải lý trên biển khơi, chỉ dựa vào các vì sao, mặt trời và gió để định hướng. Thông tin từ tờ New York Times cho biết, thường thì họ không thể nhìn thấy hòn đảo mục tiêu của mình.
Peter Bellwood, một nhà khảo cổ học tại Đại học Quốc gia Úc, người không tham gia vào dự án, cho biết: “Nhóm của Yosuke Kaifu đã tìm ra câu trả lời có khả năng nhất cho câu hỏi di cư”. Ông nói, việc vượt biển giữa các hòn đảo như vậy sẽ là một trong những hành động lâu đời nhất và dài nhất trong lịch sử loài Homo sapiens cho đến thời kỳ đó, chỉ vượt qua cuộc di cư đến Úc từ phía đông Indonesia khoảng 50.000 năm trước.
Người xưa có nhiều khả năng sử dụng cầu đất và thuyền để di chuyển từ lục địa châu Á đến quần đảo Nhật Bản. Ba con đường chính đã được đề xuất: Triều Tiên đến Kyushu, Nga đến Hokkaido và Đài Loan đến Okinawa. Các di tích từ sáu hòn đảo trong chuỗi Ryukyu dài 750 dặm chỉ ra rằng người dân đã di cư đến đó trong khoảng thời gian từ 35.000 đến 30.000 năm trước, đến từ cả phía bắc, qua Kyushu và phía nam, qua Đài Loan.
Bellwood nói: “Các hòn đảo luôn nằm cách bờ biển Đông Á ít nhất 50 dặm, ngay cả trong thời kỳ băng hà cuối cùng với mực nước biển thấp và cách nhau tới 110 dặm”. Hồ sơ địa chất cho thấy rằng Kuroshio, còn được gọi là Dòng chảy Đen, vẫn ổn định trong 100.000 năm hoặc hơn.
Kaifu nảy ra ý tưởng cho dự án di cư vào năm 2013, nhưng không có đủ kinh phí để thực hiện. Ba năm sau, ông thuyết phục Bảo tàng Khoa học và Tự nhiên Quốc gia Nhật Bản, nơi ông làm việc với tư cách là nhà nghiên cứu, đóng vai trò là nhà tài trợ. Được tài trợ phần lớn bằng hình thức tài trợ cộng đồng và được tư vấn bởi những người chèo thuyền kayak trên biển, nhóm của ông đã cố gắng đi theo tuyến đường dài 40 hải lý từ Yonaguni đến quần đảo Iriomote trên những chiếc thuyền làm từ lau sậy. Nỗ lực này đã không thành công. Các tàu tỏ ra ổn định nhưng quá chậm để xử lý các dòng chảy mạnh.
Năm 2017, với sự hỗ trợ của Bảo tàng Tiền sử Quốc gia Đài Loan, các nhà khoa học đã thử nghiệm những chiếc bè làm từ tre và mây. Một nguyên mẫu bền nhưng, như trường hợp với các nghề thủ công bằng lau sậy, không đủ nhanh để điều hướng Kuroshio. Một phiên bản thứ hai, nhẹ hơn, dễ bị nứt và không tồn tại lâu trên biển lớn.
Sau khi tính toán rằng việc vượt qua Kuroshio sẽ đòi hỏi tốc độ ít nhất 2 hải lý/giờ, Kaifu đã tìm kiếm các vật liệu nặng hơn. Một cây tuyết tùng Nhật Bản lớn đã bị đốn hạ và đẽo bằng rìu đá mô phỏng theo các công cụ từ khoảng năm 28.000 trước Công nguyên. Kaifu nói: “Ý tưởng là tái tạo các phương pháp đóng thuyền mà những người đi biển thời tiền sử có thể đã sử dụng”.
Sáu mùa hè trước, Sugime khởi hành từ Đài Loan. Lần này, chuyến đi đã thành công.
Kaifu không tin rằng một chuyến đi trở về là có thể. Ông nói: “Nếu bạn có bản đồ và biết mô hình dòng chảy của Kuroshio, bạn có thể lên kế hoạch cho chuyến trở về của mình. Nhưng những điều như vậy có lẽ đã không diễn ra cho đến sau này trong lịch sử”.
Những người đi biển cổ đại đã đến Ryukus do tai nạn hay thông qua điều hướng có chủ ý? Kaifu lưu ý rằng các hòn đảo có thể được nhìn thấy từ đỉnh một trong những ngọn núi ven biển của Đài Loan, cho thấy việc di chuyển có chủ ý. Để kiểm tra điều này, nhóm của ông đã thả trôi 138 phao theo dõi bằng vệ tinh và nhận thấy rằng chỉ có bốn phao đến được trong vòng 12 dặm của bất kỳ hòn đảo nào và những phao này đã bị bão cuốn đi.
Kaifu nói: “Điều đó cho chúng ta biết rằng Kuroshio hướng những người trôi dạt ra khỏi, thay vì hướng tới quần đảo Ryukyu. “Nó cũng cho chúng ta biết rằng những người tiên phong nam và nữ đó hẳn phải là những người chèo thuyền giàu kinh nghiệm với các chiến lược hiệu quả và ý chí mạnh mẽ để đương đầu với những điều chưa biết”.
Theo quan điểm của ông, những người dân đảo Nhật Bản thời cổ đại không chỉ là những hành khách của cơ hội, mà là những nhà thám hiểm kiên cường. Thông tin trên được đăng tải lần đầu trên tờ New York Times.
