Thành phố Bellevue (Washington) sắp mở một tòa án cộng đồng mới, đặt tại Thư viện Bellevue. Tòa án này sẽ tập trung giải quyết các vụ án vi phạm không bạo lực bằng cách kết nối bị cáo với các chương trình hỗ trợ thay vì chỉ áp dụng hình phạt tù.
Tòa án Cộng đồng Bellevue, dự kiến hoạt động vào giữa tháng 7, là sự hợp tác giữa thành phố và Tòa án Quận King. Thẩm phán Lisa O’Toole, người sẽ chủ trì phiên tòa, cho biết mục tiêu chính là ngăn chặn hành vi phạm tội tái diễn bằng cách giải quyết các nguyên nhân gốc rễ như nghiện ma túy, các vấn đề sức khỏe tâm thần hoặc tình trạng vô gia cư.
Các tòa án cộng đồng tương tự đã hoạt động ở Redmond, Auburn và Shoreline. Mặc dù một tòa án cộng đồng ở Seattle đã đóng cửa sau khoảng 2 năm rưỡi, nhưng thị trưởng thành phố này đã đề xuất một con đường thay thế cho các hành vi liên quan đến ma túy vào tháng 4 vừa qua.
Ngân sách của Tòa án Quận King cho ba tòa án cộng đồng vào năm ngoái là hơn 830.000 đô la, và dự kiến tăng lên hơn 1 triệu đô la trong năm 2025, chủ yếu do chi phí thành lập cho Bellevue và việc tăng lương cho nhân viên. Nguồn tài trợ bao gồm thuế bán hàng của Quận King về bệnh tâm thần và lệ thuộc thuốc, cùng với một khoản tài trợ gần 200.000 đô la từ Văn phòng Hành chính Tòa án Tiểu bang.
Ngoài việc xét xử các vụ án, Tòa án Cộng đồng Bellevue còn cung cấp một trung tâm dịch vụ mở cửa cho công chúng, với sự hỗ trợ tìm kiếm việc làm, các nguồn lực về sức khỏe tâm thần và hỗ trợ cai nghiện. Theo tin từ The Seattle Times, các luật sư bào chữa và công tố thường hợp tác để xác định những ứng viên phù hợp cho tòa án cộng đồng. Những người này sẽ phải tham gia các buổi điều trần hàng tuần, thay vì hàng tháng như ở các tòa án truyền thống, giúp luật sư hiểu rõ hơn về hoàn cảnh của thân chủ.
“Mục đích của tòa án cộng đồng là làm cho tòa án bớt đáng sợ hơn”, một luật sư bào chữa cho biết. Đây được xem là một giải pháp thay thế nhẹ nhàng hơn cho hệ thống tư pháp truyền thống đang chịu nhiều áp lực, nhưng không phải ai cũng đủ điều kiện tham gia. Tòa án này dự kiến sẽ phục vụ khoảng 100 người mỗi năm, tập trung vào các vụ án vi phạm không bạo lực. Những người phạm tội bạo lực gia đình, lái xe khi say rượu, tấn công hoặc các hành vi nghiêm trọng khác sẽ không đủ điều kiện.
Mặc dù có cách tiếp cận ít trừng phạt hơn, tòa án cộng đồng vẫn yêu cầu sự tuân thủ. Nếu ứng viên không đáp ứng các điều khoản, họ có thể mất quyền được xét xử và bị đưa trở lại tòa án chính để xét xử. Theo Thẩm phán O’Toole, “ở đây vẫn có trách nhiệm giải trình”. Các ứng viên được thông báo đầy đủ về việc từ bỏ quyền xét xử trước khi tham gia chương trình.
Trong khi đó, một tòa án cộng đồng từng hoạt động ở Seattle đã bị chỉ trích vì cách tiếp cận lỏng lẻo và tỷ lệ hoàn thành thấp, dẫn đến việc 1.000 vụ án hình sự bị bãi bỏ vào năm 2023. Tuy nhiên, tại các tòa án cộng đồng khác hợp tác với Tòa án Quận King, tỷ lệ hoàn thành chương trình lên tới 77% vào năm 2024, với 93% người tham gia không bị bắt lại trong vòng sáu tháng sau khi kết thúc.
Các báo cáo cho thấy các chương trình này có thể tiết kiệm chi phí về lâu dài. Một nghiên cứu tại Brooklyn, New York, cho thấy số tiền tiết kiệm được gần gấp đôi chi phí chương trình, đồng thời giảm 35% số vụ án liên quan đến án tù.
