Món bánh Baumkuchen, có nguồn gốc từ Đức, nay đã trở nên vô cùng phổ biến tại Nhật Bản. Câu chuyện về món bánh này gắn liền với một tù binh chiến tranh trên một hòn đảo nhỏ phía Tây, người đã bắt đầu làm món bánh này và khiến nó phát triển mạnh mẽ ở quê hương mới.
Ngày nay, món bánh ngọt này được biết đến với tên gọi “bánh cây” do hình dáng giống thân cây với các vòng tròn, được xem là biểu tượng của sự trường thọ và thịnh vượng tại Nhật Bản, nơi các lễ hội Baumkuchen thường xuyên được tổ chức. Các phiên bản biến tấu của Nhật Bản, bao gồm cả những loại dùng trà xanh matcha và khoai lang, là những món quà tặng phổ biến trong các dịp cưới hỏi và sinh nhật. Baumkuchen được bán trong hộp quà tại các cửa hàng bách hóa cao cấp và các phiên bản nhỏ hơn, gói riêng lẻ cũng có thể tìm thấy tại các cửa hàng tiện lợi.
Tuy nhiên, những năm đầu của món bánh này lại gắn liền với một trận động đất thảm khốc và hai cuộc thế chiến. Việc làm bánh Baumkuchen là một trong những hoạt động thu hút du khách tại đảo Ninoshima, cách Hiroshima khoảng 20 phút đi phà. Tuy nhiên, du khách cũng cần tìm hiểu về vai trò của hòn đảo yên tĩnh này trong lịch sử thời chiến của Nhật Bản.
Tại trung tâm ngoài trời được xây dựng trên nền trại tù binh chiến tranh, những người làm bánh nghiệp dư đổ bột lên một cây tre và nướng hỗn hợp trên lửa than. Khi bề mặt bánh chuyển màu nâu nhạt, một lớp bột mới lại được thêm vào, tạo ra những vòng tròn màu nâu khi bánh dày lên và mùi hương ngọt ngào lan tỏa khắp khu vực dã ngoại. Đây là cách một thợ làm bánh người Đức tên là Karl Juchheim đã nướng Baumkuchen khi ông bị giam giữ trên đảo hơn 100 năm trước.
Khi Thế chiến thứ nhất kết thúc vào năm 1918, Juchheim và khoảng 200 tù binh đồng hương đã ở lại Nhật Bản. Vào tháng 3 năm 1919, Baumkuchen của Juchheim chính thức ra mắt thương mại tại Nhật Bản trong Triển lãm Sản phẩm Tỉnh Hiroshima. Chiếc bánh làm thủ công của ông đã vô cùng nổi tiếng và thu hút một lượng lớn du khách Nhật Bản.
Tuy nhiên, thợ làm bánh này đã phải đối mặt với nhiều khó khăn. Trận động đất lớn Kanto năm 1923 đã phá hủy cơ sở kinh doanh của ông ở Yokohama, buộc Juchheim phải chuyển gia đình đến Kobe, nơi ông mở một quán cà phê phục vụ Baumkuchen. Cửa hàng này sau đó đã bị san phẳng bởi các vụ ném bom hỏa lực của Mỹ tại Kobe hai tháng trước khi Thế chiến thứ hai kết thúc.
Mặc dù vậy, ông vẫn tiếp tục phát triển công việc kinh doanh tại Kobe, nơi Juchheim Co., Ltd. vẫn hoạt động như một trong những công ty bánh kẹo hàng đầu Nhật Bản, với sự hỗ trợ của vợ ông, Elise, và các nhân viên tận tâm người Nhật. Sau này, vào ngày 6 tháng 8 năm 1945, quả bom nguyên tử do Mỹ thả xuống Hiroshima và một quả khác tại Nagasaki ba ngày sau đó đã giết chết hơn 210.000 người vào cuối năm đó. Tuy nhiên, món bánh Baumkuchen đã vượt qua tất cả những biến cố đó để trở thành một biểu tượng văn hóa ẩm thực.
Theo Associated Press, chính Juchheim đã chia sẻ mong muốn hòa bình thông qua việc làm bánh của mình. Khi chia sẻ với du khách về những gì đã xảy ra trong quá khứ, hy vọng rằng điều đó sẽ mang đến cho mọi người cơ hội suy ngẫm về hòa bình.
