Vào ngày 2 tháng 1 năm 2026, ngay trước khi trận bán kết College Football Playoff (giải vô địch bóng bầu dục đại học) diễn ra, huyền thoại Nick Saban, 74 tuổi, đã xuất hiện trên sân khấu của ESPN tại Rose Bowl, Pasadena, California. Kể từ khi từ giã sự nghiệp huấn luyện tại Alabama vào năm 2024, nơi ông đã giành được nhiều chức vô địch quốc gia hơn bất kỳ huấn luyện viên nào trong lịch sử bóng bầu dục đại học hiện đại, Saban đã chuyển sang vai trò bình luận viên truyền hình. Tuy nhiên, tầm ảnh hưởng của ông đối với những gì diễn ra trên sân đấu vẫn còn rất mạnh mẽ, được minh chứng qua kết quả của giải đấu.
Trong trận bán kết College Football Playoff, bốn đội cuối cùng đều có một điểm chung: huấn luyện viên trưởng của họ đều từng làm việc dưới sự chỉ đạo của Saban. Miami, Oregon, Indiana và Ole Miss là những đội bóng góp mặt ở bán kết, với những vị huấn luyện viên trưởng đều từng là trợ lý của Saban.
Mario Cristobal, huấn luyện viên của Miami, đã dẫn dắt đội bóng đánh bại Ohio State trong trận tứ kết vào thứ Tư. Ở trận bán kết, Miami sẽ đối đầu với Ole Miss, đội mà cựu điều phối viên phòng ngự của Alabama, Pete Golding, được thăng chức huấn luyện viên trưởng vào tháng trước. Trong trận bán kết còn lại, Oregon, với huấn luyện viên Dan Lanning (người từng là trợ lý của Saban vào năm 2015), sẽ gặp Indiana, do Curt Cignetti dẫn dắt, một thành viên trong đội ngũ huấn luyện đầu tiên của Saban tại Alabama từ năm 2007 đến 2011.
Ngay cả khi Ole Miss thua, thì cả bốn đội vào bán kết đều là những cựu trợ lý của Saban. Điều này cho thấy tầm ảnh hưởng sâu rộng của Saban, với những nguyên tắc về xây dựng đội bóng và sự tập trung vào từng chi tiết đã thấm nhuần vào các học trò của ông. Huấn luyện viên Cignetti của Indiana cho biết ông học được rất nhiều từ Saban về cách tổ chức, các tiêu chuẩn và việc ngăn chặn sự tự mãn. Huấn luyện viên Lanning của Oregon cũng nhấn mạnh rằng điều quan trọng là phải giữ vững bản sắc của chính mình.
Theo NBC News, tầm ảnh hưởng của Nick Saban vẫn còn rất lớn trong bóng bầu dục đại học, ngay cả sau khi ông đã nghỉ hưu. Những người từng là học trò của ông đang tiếp tục gặt hái thành công, thể hiện rõ những nguyên tắc mà Saban đã truyền dạy trong suốt sự nghiệp huấn luyện lừng lẫy của mình.
