Sau bảy năm kể từ lần cuối nâng cao chiếc cúp Lombardi thứ sáu, đội New England Patriots đã có màn trở lại đầy ấn tượng để góp mặt tại Super Bowl 60, khiến toàn thể giải đấu NFL phải dè chừng.
Trong suốt hai thập kỷ, cặp đôi Tom Brady và Bill Belichick đã thống trị giải đấu, giành sáu chức vô địch Super Bowl sau chín lần góp mặt. Tuy nhiên, sự ra đi của Brady và sau đó là Belichick đã khiến đội bóng sụp đổ, rơi vào cảnh thất bại trong nhiều mùa giải mà dường như không có lối thoát.
Thế nhưng, mùa giải năm nay chứng kiến sự hồi sinh ngoạn mục, được dẫn dắt bởi huấn luyện viên trưởng Mike Vrabel và tiền vệ trẻ Drake Maye. Sự trỗi dậy này khiến nhiều người hâm mộ NFL lo ngại về khả năng tái xuất của ‘đế chế độc ác’ một thời của giải đấu.
Trong một giải đấu vốn được thiết kế để thúc đẩy sự cân bằng, Patriots đã liên tục tìm ra cách để chiến thắng. Dưới sự dẫn dắt của Belichick, hàng phòng ngự luôn nằm trong top 10 của giải đấu trong 16 mùa giải, trong khi Brady đưa hàng công vào top 8 trong 14 năm liên tiếp. Một trong những hàng công xuất sắc nhất lịch sử năm 2007 đã suýt chút nữa hoàn thành mùa giải bất bại 19-0.
Sau khi Belichick gặp khó khăn trong việc thay thế Brady, và với những lựa chọn dự thảo không mang lại hiệu quả, đội bóng đã có hai mùa giải kết thúc với thành tích 4-13, đánh dấu sự ra đi của Belichick. Dù cựu huấn luyện viên Jerod Mayo cố gắng, thành tích vẫn không được cải thiện.
Chủ sở hữu Robert Kraft đã tin tưởng giao phó cho Mike Vrabel, một cựu cầu thủ Patriots với kinh nghiệm huấn luyện dày dặn. Dưới sự dẫn dắt của ông, đội bóng đã có một màn lội ngược dòng kỷ lục với 10 trận thắng, đưa Patriots trở lại vị thế đỉnh cao. Điều này làm dấy lên lo ngại trong toàn NFL rằng ‘đế chế’ có thể sắp trở lại.
Việc Kraft hành động nhanh chóng và bổ nhiệm Vrabel được đánh giá là một quyết định sáng suốt. Vrabel, người đã ba lần vô địch Super Bowl, hiểu rõ ‘phong cách Patriots’ và quan trọng hơn là kinh nghiệm dẫn dắt Tennessee Titans đến trận Chung kết AFC. Sự kết hợp giữa Vrabel và Maye, người đã cho thấy tiềm năng của một tiền vệ đẳng cấp, được ví như một ‘cuộc hôn nhân hoàn hảo’.
Hàng phòng ngự vững chắc, cùng với một tiền vệ trẻ tài năng có khả năng đưa ra những đường chuyền quyết định, là những điểm tương đồng với đội Patriots năm 2001, mùa giải đầu tiên họ giành chức vô địch Super Bowl dưới thời Brady và Belichick. Kraft đã mạnh dạn chi 364 triệu đô la cho các tân binh trong thị trường cầu thủ tự do, và phần lớn trong số họ đã chứng tỏ được giá trị. Cùng với những lựa chọn dự thảo xuất sắc, đội bóng đã có một cuộc tái thiết toàn diện, chỉ còn 16 cầu thủ từ vài năm trước.
Với việc sử dụng số lượng lớn các tân binh và cầu thủ năm đầu tiên, đội bóng đã lập kỷ lục về số trận thi đấu của những cầu thủ này khi lọt vào Super Bowl. Việc Vrabel, một gương mặt mới, cũng giúp các thành viên mới dễ dàng hòa nhập và thi đấu hiệu quả.
Những tân binh nổi bật như Stefon Diggs, Robert Spillane, Harold Landry và Milton Williams đều đã có những đóng góp quan trọng. TreVeyon Henderson, người dẫn đầu về số lần chạy bóng trong mùa giải chính, được chọn từ kỳ NFL Draft 2025. Patriots cũng sẽ là đội đầu tiên có hai tân binh cùng đá ở vị trí tuyến tấn công trong trận Super Bowl.
Đối với những người từng chịu đựng nỗi đau khi đội Patriots hủy hoại giấc mơ Super Bowl của họ, sự tương đồng giữa cách Vrabel và Maye đang tái hiện lại cặp đôi Brady và Belichick là điều đáng lo ngại. Ở tuổi 23, Maye có thể trở thành tiền vệ trẻ nhất vô địch Super Bowl, trẻ hơn cả Brady ở thời điểm đó, và cả hai đều lọt vào trận chung kết trong mùa giải thứ hai của mình. Maye là tiền vệ thứ ba vào Super Bowl sau khi đội ghi dưới 17 điểm trong nhiều trận playoff, tương tự như đội Patriots năm 2001.
Dù thời tiết đóng vai trò trong các trận playoff, hàng phòng ngự của Vrabel vẫn thể hiện sự xuất sắc. Khả năng vượt qua những trận đấu sít sao ở vòng loại trực tiếp chính là cách mà Brady và Belichick đã tạo dựng tên tuổi của mình. Chiến thắng của New England trước Denver chỉ là lần thứ tư kể từ năm 2001 một đội giành chiến thắng ở trận Championship hoặc Super Bowl với tiền vệ ghi dưới 14 điểm. Maye phân phối bóng rộng rãi, với chín cầu thủ có ít nhất 200 yard nhận bóng trong mùa giải này, và thường xuyên có những pha xử lý quyết định, đôi khi bằng chân nhiều hơn là tay.
Với một huấn luyện viên giàu kinh nghiệm, một tiền vệ tài năng, tập trung và sẵn sàng chiến đấu bằng mọi cách, cùng với những bản hợp đồng chất lượng và lựa chọn dự thảo thông minh, Patriots đã trở thành một đội bóng có khả năng hủy diệt đối thủ hoặc giành chiến thắng sít sao. Đây là một hình ảnh quen thuộc tại Santa Clara, khi Patriots sẽ góp mặt trong 20% các trận Super Bowl tính đến Chủ nhật này. Và điều khiến phần còn lại của NFL lo ngại là đây có thể mới chỉ là khởi đầu.
Bài báo này được tổng hợp từ BBC Sport.
