Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Hoa Kỳ (NASA) cho biết họ đang nhắm đến việc phóng tên lửa Mặt Trăng mới vào tháng 3, sau khi gặp phải các sự cố rò rỉ nhiên liệu trong một cuộc thử nghiệm quan trọng diễn ra vào ngày hôm trước. Quyết định này nhằm cho phép các đội kỹ thuật xem xét dữ liệu và tiến hành thêm một buổi diễn tập đổ nhiên liệu ướt (wet dress rehearsal) lần thứ hai trước chuyến bay thử nghiệm.
Các vụ rò rỉ này, gợi nhớ đến lần phóng tên lửa bị trì hoãn ba năm trước, đã xảy ra chỉ vài giờ sau khi bắt đầu quá trình đổ nhiên liệu kéo dài cả ngày tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy. Điều này làm dấy lên nghi vấn về thời điểm các phi hành gia có thể thực hiện chuyến đi.
NASA đã thông báo rằng bốn phi hành gia được giao nhiệm vụ cho chuyến bay sẽ được đưa ra khỏi khu vực cách ly gần hai tuần của họ. Họ sẽ bắt đầu cách ly lại “khoảng hai tuần” trước cửa sổ phóng tiếp theo cho hành trình bay quanh Mặt Trăng. Tuy nhiên, cơ quan này chưa đưa ra một mục tiêu phóng chính thức nào trong tháng 3, nhấn mạnh rằng các đội cần phải “xem xét đầy đủ dữ liệu từ cuộc thử nghiệm, khắc phục từng vấn đề, và quay trở lại với việc thử nghiệm.” Trước khi thông báo hoãn lại vào thứ Ba, thời điểm sớm nhất NASA có thể phóng chỉ huy Reid Wiseman và phi hành đoàn của ông lên Mặt Trăng là vào Chủ Nhật.
Trong buổi diễn tập kéo dài một ngày, các chuyên gia điều khiển phóng đã bắt đầu nạp nhiên liệu siêu lạnh hydro và oxy vào tên lửa cao 322 feet (98 mét) vào giữa ngày. Hơn 700.000 gallon (2,6 triệu lít) nhiên liệu đã được nạp vào các thùng chứa và duy trì trong vài giờ, mô phỏng các giai đoạn cuối cùng của một vụ đếm ngược phóng thực tế.
Tuy nhiên, một lượng hydro dư thừa đã nhanh chóng tích tụ ở phần dưới của tên lửa. Việc nạp hydro đã bị tạm dừng ít nhất hai lần khi đội phóng tìm cách giải quyết vấn đề bằng các kỹ thuật đã được phát triển trong quá trình đếm ngược của Hệ thống Phóng Không gian (SLS) trước đó vào năm 2022. Chuyến bay thử nghiệm đầu tiên đó cũng đã gặp phải các vấn đề rò rỉ hydro trước khi cuối cùng cất cánh thành công mà không có phi hành đoàn.
Ngoài ra, NASA cũng ghi nhận các sự cố trong quá trình đóng kín các bộ phận trong quá trình thử nghiệm, cũng như vấn đề mất tín hiệu âm thanh định kỳ trong liên lạc với đội ngũ mặt đất. Bốn phi hành gia thuộc nhiệm vụ này – ba người Mỹ và một người Canada – đã theo dõi cuộc diễn tập quan trọng từ cách xa gần 1.000 dặm (1.600 km) tại Houston, nơi đặt Trung tâm Vũ trụ Johnson.
Theo tin từ Associated Press, NASA chỉ có một vài ngày trong mỗi tháng để thực hiện vụ phóng tên lửa này, và thời tiết khắc nghiệt đã làm rút ngắn cửa sổ phóng của tháng 2 đi hai ngày. Nhiệm vụ kéo dài gần 10 ngày này sẽ đưa các phi hành gia bay qua Mặt Trăng, vòng quanh phía xa bí ẩn của nó và sau đó quay trở lại Trái Đất, với mục tiêu kiểm tra hệ thống hỗ trợ sự sống và các hệ thống quan trọng khác của tàu con thoi. Phi hành đoàn sẽ không vào quỹ đạo Mặt Trăng hay cố gắng hạ cánh.
Chương trình Artemis mới của NASA nhằm mục đích thiết lập sự hiện diện bền vững hơn trên Mặt Trăng, với phi hành đoàn của Wiseman đặt nền móng cho các cuộc đổ bộ Mặt Trăng trong tương lai của các phi hành gia khác. NASA lần cuối cùng đưa phi hành gia lên Mặt Trăng là trong chương trình Apollo những năm 1960 và 1970.
