Tuần lễ Super Bowl đang diễn ra mà không có sự góp mặt của đội bóng bầu dục Houston Texans, đội bóng đang đứng trước một ngã rẽ quen thuộc: đã gần tiệm cận nhưng vẫn còn thiếu một bước để vươn tới đỉnh cao. Sau một mùa giải nữa dừng bước ở vòng divisional, ban lãnh đạo, huấn luyện viên và người hâm mộ của Texans đang phải vật lộn với những câu hỏi còn bỏ ngỏ về đội hình, đặc biệt là ở tuyến tấn công, và liệu điều gì sẽ cần thiết để vượt qua giới hạn playoff đã tồn tại bấy lâu nay của đội bóng.
Sự thất vọng này đã được thể hiện rõ khi bà Hannah McNair, chủ tịch và CEO của Texans, đã thẳng thắn chia sẻ về triển vọng của đội tại một sự kiện cộng đồng, lặp lại tâm trạng chung của đông đảo người hâm mộ. Bà McNair thừa nhận nỗi buồn khi một lần nữa không đạt được mục tiêu: “Nó vẫn còn rất đau đớn.”
C.J. Stroud dưới sự xem xét kỹ lưỡng – nhưng không bị đe dọa
Phần lớn các cuộc thảo luận trong mùa giải này tập trung vào tiền vệ C.J. Stroud, người đã có một mùa giải tân binh xuất sắc nhưng lại thể hiện phong độ gây lo ngại trong giai đoạn playoff. Stroud đã mắc nhiều lỗi turnover trong các trận thua playoff trước Steelers và Patriots, khiến màn trình diễn của anh dưới sự soi xét kỹ lưỡng.
Theo nguồn tin từ KPRC 2, nội bộ đội bóng ghi nhận sự lo ngại, nhưng không đến mức phải chia tay anh. “Có một mức độ lo ngại cao, nhưng chưa đủ để chúng tôi xem xét việc thay thế cậu ấy,” nhà báo Aaron Wilson của KPRC 2 cho biết. “Và cũng chưa đủ sự tin tưởng để ký với cậu ấy một bản hợp đồng gia hạn trị giá 55-60 triệu đô la ngay bây giờ.”
Thay vào đó, đội Texans dự kiến sẽ kích hoạt tùy chọn năm thứ năm cho Stroud, cho phép họ có thêm thời gian đánh giá liệu anh có thể đạt đến đẳng cấp ưu tú mà nhiều người tin rằng anh sẽ đạt được sau khi giành giải Tân binh xuất sắc nhất năm hay không. Stroud, mới 24 tuổi, được đánh giá là một tiền vệ giỏi với những khoảnh khắc chói sáng, nhưng chưa phải là xuất sắc. Các nhà quan sát giải đấu lưu ý rằng ngay cả những tiền vệ hàng đầu cũng gặp khó khăn khi đối đầu với các hàng phòng ngự mạnh ở vòng playoff, vì vậy cần có sự kiên nhẫn thay vì hoảng loạn.
Tính nhất quán trên hàng công và sự hỗ trợ là ưu tiên
Một chủ đề lặp đi lặp lại từ các nguồn tin nội bộ của đội bóng là nhu cầu về sự ổn định và hỗ trợ cho Stroud. Đội Texans đã trải qua nhiều điều phối viên tấn công trong sự nghiệp đầu của anh, và có sự lạc quan rằng năm thứ hai dưới sự dẫn dắt của điều phối viên tấn công Nick Caley có thể thúc đẩy sự phát triển.
Tuy nhiên, việc nâng cấp đội hình cũng được coi là cần thiết. Các lĩnh vực mà đội Texans dự kiến sẽ ưu tiên bao gồm:
- Cải thiện tuyến tấn công, bao gồm các cuộc đàm phán hợp đồng với hậu vệ Tytus Howard và thương lượng với hậu vệ biên Ed Ingram, người có mùa giải mạnh mẽ có thể mang lại mức lương 15-18 triệu đô la hàng năm.
- Hỗ trợ vị trí chạy cánh, với việc Joe Mixon khó có khả năng trở lại và Woody Marks phù hợp hơn với vai trò thứ hai thay vì là người dẫn đầu hoàn toàn.
- Chiều sâu ở vị trí tiền vệ kỳ cựu, đặc biệt là một lựa chọn đáng tin cậy ở trung tâm để bổ sung cho Nico Collins và các tiền vệ tân binh đang phát triển.
Mặc dù các cầu thủ trẻ bắt bóng đã cho thấy sự hứa hẹn, các nguồn tin nội bộ của đội cho rằng Stroud không thể được đánh giá một cách công bằng nếu không có một dàn cầu thủ hỗ trợ đầy đủ hơn.
Các quyết định tài chính lớn đang đến
Ở tuyến phòng thủ, đội Texans cũng đối mặt với các cam kết tài chính lớn. Will Anderson Jr. dự kiến sẽ nhận được một bản hợp đồng gia hạn khổng lồ sau khi khẳng định mình là một trụ cột ưu tú. Tiền vệ Aziz Al-Shaair cũng được xem là ứng cử viên gia hạn hợp đồng tiềm năng.
Sự linh hoạt về quỹ lương dự kiến sẽ đạt được thông qua việc tái cấu trúc hợp đồng của Derek Stingley Jr. và Nico Collins, nhưng các quyết định khó khăn là không thể tránh khỏi.
Chiều sâu phòng thủ và các vấn đề sức khỏe
Bất chấp một mùa giải phòng thủ mạnh mẽ, đội Texans không tránh khỏi sự suy giảm phong độ. Vị trí trung vệ được cho là mỏng manh, đặc biệt khi Tim Settle Jr. chuẩn bị bước vào thị trường tự do và Mario Edwards Jr. đang hồi phục sau chấn thương ngực xé. Chiều sâu ở vị trí hậu vệ cũng là một mối lo ngại, với sự không chắc chắn về việc trao vai trò xuất phát toàn thời gian cho Jaylen Reed sau những chấn thương vào cuối mùa giải.
“Mỗi năm là khác nhau,” Wilson nói. “Bạn không thể mong đợi sức khỏe sẽ lặp lại.”.
Áp lực gia tăng trong một AFC South khắc nghiệt hơn
Biên độ sai số có thể đang thu hẹp lại khi các đối thủ trong cùng khu vực ngày càng mạnh lên. Jacksonville đã cho thấy sự tiến bộ đáng kể, Tennessee đã bổ sung sự lãnh đạo huấn luyện cấp cao, và Indianapolis vẫn là một ẩn số tùy thuộc vào sự phát triển của tiền vệ.
“Texans không còn là ứng cử viên sáng giá nữa,” Wilson nhận định. Thực tế này làm gia tăng áp lực lên huấn luyện viên trưởng DeMeco Ryans và tổng giám đốc Nick Caserio. Mặc dù sự thất vọng trong phòng thay đồ được mô tả là tập thể chứ không phải chỉ trích cá nhân, kỳ vọng rõ ràng đang tăng lên.
“Họ là một đội bóng tốt,” Wilson nói. “Nhưng tốt thôi là chưa đủ nữa rồi.”
Câu hỏi không bao giờ tắt
Với phần lớn đội ngũ huấn luyện viên trở lại và những thay đổi nhỏ về đội hình dự kiến, sự chú ý sẽ tiếp tục đổ dồn vào hàng công của Texans – và vào Stroud – trong suốt mùa giải và sang năm tới. Sau mùa giải chính thức với 12 trận thắng và một lần nữa dừng bước sớm ở vòng playoff, người hâm mộ và ban lãnh đạo đều đang đòi hỏi sự tiến bộ.
“Đồng hồ đang tích tắc,” Wilson nhấn mạnh. “Đến một lúc nào đó, họ phải hoàn thành được mục tiêu.”. Bài báo được tổng hợp từ tin tức của KPRC 2.
