Ngày 28 tháng 1 năm 1986 là một ngày bi thảm trong lịch sử ngành hàng không vũ trụ Hoa Kỳ khi bảy phi hành gia thiệt mạng trong vụ nổ tàu con thoi Challenger. Mặc dù các vụ phóng tàu con thoi đã trở nên quen thuộc vào giữa những năm 1980, Challenger là một câu chuyện địa phương đối với miền Nam California, nơi con tàu được chế tạo tại Rockwell International ở Palmdale. Đây là chuyến bay thứ 25 của chương trình tàu con thoi, và đặc biệt đáng chú ý vì có cô giáo Christa McAuliffe tham gia, trở thành người Mỹ đầu tiên bay vào không gian trong vai trò giáo viên.
Chuyến bay kéo dài sáu ngày dự kiến sẽ triển khai một vệ tinh liên lạc và thực hiện các quan sát thiên văn về Sao chổi Halley. Tuy nhiên, chỉ 73 giây sau khi cất cánh từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy ở Florida, Challenger đã phát nổ, tạo ra một quả cầu lửa trên bầu trời. Hình ảnh kinh hoàng được truyền hình trực tiếp, gây sốc cho cả quốc gia. Đài NBC4 lúc đó đã ghi nhận khoảnh khắc bi thương này qua lời tường thuật của phát thanh viên Kent Shocknek: “Lạy Chúa. Đã có một vụ nổ.”
Sau một cuộc điều tra kéo dài, nguyên nhân được xác định là do lỗi của vòng đệm cao su (o-ring) ở bộ tăng áp nhiên liệu rắn bên phải, trầm trọng hơn do thời tiết lạnh giá ở Florida trước khi phóng. Thảm kịch này đã dẫn đến một bài phát biểu xúc động của Tổng thống Ronald Reagan gửi đến quốc gia đang đau buồn. Dù vụ việc gây ra tổn thất nặng nề, chương trình tàu con thoi sau đó đã tiếp tục với các tàu Discovery, Atlantis và Endeavour, trước khi kết thúc sứ mệnh cuối cùng vào ngày 21 tháng 7 năm 2011.
Theo NBC4 Los Angeles.
