Vào ngày 28 tháng 1 năm 1986, tàu con thoi Challenger đã nổ tung ngay sau khi cất cánh, cướp đi sinh mạng của toàn bộ 7 phi hành gia trên tàu. Bốn mươi năm sau, các gia đình của họ đã quay trở lại địa điểm phóng tàu tại Trung tâm Vũ trụ Kennedy để tưởng niệm ngày bi thảm này.
Bà Alison Smith Balch, con gái của phi công Michael Smith, đã chia sẻ trong một buổi lễ xúc động rằng cuộc đời bà đã thay đổi mãi mãi vào buổi sáng lạnh giá đó, giống như nhiều người khác. “Chúng ta đều là một phần của câu chuyện này”, bà nói với hàng trăm người tham dự.
Nguyên nhân vụ tai nạn được xác định là do thời tiết lạnh giá đã làm suy yếu các vòng đệm O-ring trong bộ tăng áp nhiên liệu rắn của tàu Challenger, dẫn đến việc tàu bị vỡ chỉ sau 73 giây cất cánh. Một báo cáo sau đó cũng chỉ ra rằng văn hóa làm việc tại NASA đã góp phần gây ra thảm kịch này, cũng như tai nạn của tàu Columbia 17 năm sau đó.
Ông Kelvin Manning, phó giám đốc Trung tâm Vũ trụ Kennedy, nhấn mạnh rằng những bài học đau thương này đòi hỏi sự cảnh giác liên tục, đặc biệt là trong bối cảnh các vụ phóng tên lửa ngày càng thường xuyên và sứ mệnh đưa con người lên Mặt Trăng sắp diễn ra.
Trong số các phi hành gia thiệt mạng có cô giáo Christa McAuliffe, người được chọn từ hàng nghìn ứng viên đại diện cho tất cả các tiểu bang. Hai trong số những người đồng hành cùng bà trong cuộc thi “giáo viên vào vũ trụ” cũng đã có mặt tại buổi lễ.
Bà Jane Smith-Holcott, vợ của phi công Michael Smith, bày tỏ nỗi nhớ con trai. “Mỗi ngày tôi đều nhớ Mike”, bà chia sẻ. “Mỗi ngày đều như nhau.”
Tại Tượng đài Gương Không gian ở khu phức hợp du khách của Trung tâm Kennedy, 25 cái tên được khắc trên đá granite đen bóng: 7 phi hành gia của Challenger, 7 người thiệt mạng trong thảm họa Columbia ngày 1 tháng 2 năm 2003, 3 người thiệt mạng trong vụ cháy Apollo 1 ngày 27 tháng 1 năm 1967, và tất cả những người đã mất trong các tai nạn máy bay và các tai nạn lao động khác.
Gia đình các phi hành gia Columbia và Apollo cũng đã tham dự Ngày Tưởng niệm của NASA, được tổ chức hàng năm vào thứ Năm thứ tư của tháng Giêng. Cơ quan vũ trụ cũng tổ chức các buổi lễ tương tự tại Nghĩa trang Quốc gia Arlington, Virginia và Trung tâm Vũ trụ Johnson, Houston.
Ông Lowell Grissom, anh trai của chỉ huy Apollo 1 Gus Grissom, chia sẻ tại Trung tâm Kennedy: “Bạn luôn tự hỏi họ có thể đã đạt được những gì” nếu họ sống lâu hơn. “Đó là một sự lãng phí tài năng lớn.”. Theo tin từ The Associated Press.
