FOXBOROUGH, Massachusetts – Drake Maye sẽ có trận đá chính đầu tiên tại NFL trước Houston Texans. 15 tháng sau, kể từ trận đấu đó, sự nghiệp của cầu thủ này đã có nhiều thay đổi.
“Cảm giác như 10 năm trước vậy. Đó là một hành trình dài,” Maye chia sẻ. “Cảm giác hồi hộp trong lần ra sân đầu tiên thật tuyệt vời. Thật vui khi nhìn lại. Hy vọng chúng ta sẽ có một kết quả khác biệt so với trận đấu đó.”
Trong trận đấu hôm đó, Maye và C.J. Stroud mỗi người đều chuyền được ba đường chuyền ghi bàn, nhưng Maye cũng bị chặn hai lần và bị tóm bóng bốn lần trong chiến thắng 41-21 của Texans. Houston (13-5) và New England (15-3) sẽ gặp lại nhau vào Chủ nhật này, lần này là trận đấu tranh suất vào chung kết AFC. Patriots đang tìm kiếm lần xuất hiện đầu tiên của họ trong trận đấu tranh ngôi vô địch kể từ mùa giải 2018, khi họ giành chiến thắng Super Bowl lần thứ sáu. Texans chưa bao giờ đi xa đến vậy, đã thua ở vòng đấu bán kết trong hai mùa giải gần nhất dưới thời huấn luyện viên DeMeco Ryans.
“Chúng ta đã ở vị trí này trước đây. Tôi nghĩ chúng ta đã học được từ những điều đó. Giờ là lúc ra sân và thể hiện,” Stroud nói.
Cả hai đội đều vượt quá kỳ vọng. Patriots từ vị trí cuối bảng đã vươn lên dẫn đầu tại AFC East, trong khi Texans phục hồi sau khởi đầu 0-3 và đang có chuỗi 10 trận thắng liên tiếp. Đây là một trận đấu giữa sức mạnh và sức mạnh. Patriots ghi trung bình 28,8 điểm mỗi trận, tốt nhất AFC, và Texans có hàng thủ hàng đầu NFL.
“Tôi tôn trọng cách họ thi đấu chăm chỉ,” huấn luyện viên New England Mike Vrabel cho biết. “Họ không chỉ tài năng mà họ còn có thái độ thi đấu mà tôi đánh giá cao.”
Ryans tin rằng phần lớn thành công tấn công của Patriots có thể bắt nguồn từ sự tiến bộ của Maye dưới sự hướng dẫn của điều phối viên tấn công Josh McDaniels. Ông ấn tượng với việc Maye – cầu thủ chuyền bóng chính xác nhất giải đấu – được trao quyền tự do như thế nào để thi đấu.
“Tôi nghĩ cậu ấy đang làm rất tốt trong việc không đưa ra những quyết định sai lầm với quả bóng,” Ryans nói. “Điều mà cậu ấy đang thực hiện là khả năng thoát khỏi túi. Tôi nghĩ rằng người ta không nói nhiều về điều đó, nhưng khả năng thể thao của cậu ấy, khả năng thoát khỏi túi, đã thực sự quan trọng đối với họ.”
Tiền đạo phòng ngự của Texans, Sheldon Rankins (90), hậu vệ Tremon Smith (11), hậu vệ cánh Will Anderson Jr. (51) và tiền vệ E.J. Speed (45) trong một trận đấu vào ngày 12 tháng 1 năm 2026. (Ảnh AP/Justin Berl)
TEXANS THIẾU VẮNG CẦU THỦ NHẬN BÓNG DO COLLINS VẮNG MẶT
Cầu thủ nhận bóng hàng đầu của Texans, Pro Bowler Nico Collins, sẽ bỏ lỡ trận đấu sau khi bị chấn động lần thứ hai trong mùa giải trong chiến thắng vòng loại trực tiếp hôm thứ Hai trước Pittsburgh. Cầu thủ nhận bóng Justin Watson (chấn động) cũng bị loại vào thứ Sáu.
Christian Kirk đã có một trận đấu lớn trước Steelers, và Texans hy vọng sẽ lặp lại màn trình diễn. Cầu thủ kỳ cựu tám năm đã lập kỷ lục sự nghiệp và kỷ lục playoff của đội với 144 yard nhận bóng.
Kirk chỉ có 239 yard nhận bóng trong mùa giải thường. Houston cũng sẽ tìm kiếm sự đóng góp từ các tân binh Jayden Higgins và Jaylin Noel sau khi đồng đội cũ thời đại học đến từ Iowa State kết hợp được 817 yard nhận bóng và 8 bàn thắng trong mùa giải thường.
Texans cũng sẽ cố gắng để tight end Dalton Schultz tham gia nhiều hơn sau khi anh chỉ có 12 yard nhận bóng vào tối thứ Hai.
“Tôi tự tin nhất vào tất cả mọi người ở đó để hoàn thành công việc,” Stroud nói.
STROUD NÓI TRÍ NHỚ NGẮN LÀ CHÌA KHÓA TRONG PLAYOFFS
Stroud chỉ làm rơi bóng hai lần trong 14 trận đấu ở mùa giải thường, nhưng đã để mất bóng năm lần trước Steelers, hai lần trong số đó dẫn đến các pha turnover. Anh cũng bị chặn một đường chuyền.
Stroud hy vọng sẽ bảo vệ bóng tốt hơn, nhưng anh cho biết sai lầm vẫn xảy ra trước các đối thủ mạnh trong playoffs, và chìa khóa là không để những sai lầm đó ảnh hưởng đến pha bóng tiếp theo.
“Tôi đã xem gần như tất cả các trận đấu vòng loại trực tiếp kể từ khi chúng tôi chơi trận cuối cùng,” Stroud nói. “Mọi người đều mắc sai lầm. Mọi người đều có khoảnh khắc kiểu như, ‘Chết tiệt, chúng ta đang làm hỏng việc này.’ Sau đó, những đội tìm ra cách chiến đấu vượt qua và tiếp tục đi tiếp là những đội giành chiến thắng.”
Stroud cũng đã chuyền được 250 yard và một bàn thắng, trở thành cầu thủ quarterback thứ tư trong lịch sử NFL bắt đầu và giành chiến thắng một trận playoff trong ba mùa giải đầu tiên của anh.
CAMPBELL GẠT BỎ NHỮNG LỜI CHÊ TRÁCH
Một điều mà tân binh Will Campbell của Patriots đã học được trong mùa giải này là cách bỏ qua những người có ý kiến tiêu cực. Campbell đã bị chỉ trích trên mạng xã hội sau khi chịu áp lực cao nhất đội với sáu lần và hai lần bị tóm bóng – bao gồm cả pha cướp bóng – trong chiến thắng vòng loại trực tiếp trước Chargers của Patriots. Giờ đây, anh sẽ phải đối mặt với một thử thách khó khăn hơn trước những hậu vệ phòng ngự đáng sợ của Houston, All-Pro Will Anderson Jr. và Danielle Hunter.
“Tôi không quan tâm người khác nói gì,” Campbell nói. “Thật dễ dàng để gõ bàn phím sau một tài khoản Twitter giả mạo. Tôi đặt kỳ vọng cao nhất cho bản thân. … Đây là những đội bóng giỏi nhất với hàng thủ tốt nhất và hàng công tốt nhất, những cầu thủ giỏi nhất. Họ có mặt trong playoffs vì một lý do.”
DIGGS ĐỐI ĐẦU VỚI ĐỘI BÓNG CŨ CỦA MÌNH
Cầu thủ nhận bóng Stefon Diggs của Patriots chào đón cơ hội tỏa sáng trước Texans, đội bóng mà anh đã chơi một mùa giải bị rút ngắn vì chấn thương. Diggs đã được Buffalo trao đổi cho Houston sau mùa giải 2023. Anh đã chơi tám trận cho Texans vào năm 2024 trước khi bị chấn thương đầu gối kết thúc mùa giải. Sau đó, anh ký hợp đồng với New England và dẫn đầu đội với 85 lần bắt bóng và 1.013 yard nhận bóng.
“Anh ấy rất bùng nổ sau khi bắt được bóng,” Ryans nói. “Một người khác mà chúng ta phải đảm bảo rằng chúng ta để mắt đến.”
Theo ABC News.
