Mỗi tháng 12, Bộ Chỉ huy Phòng không Không gian Bắc Mỹ (NORAD) biến một phần trung tâm điều hành công nghệ cao của mình thành một trạm chỉ huy đặc biệt để theo dõi Ông già Noel. Các hệ thống radar từng bảo vệ không phận Bắc Mỹ giờ đây sẽ được điều chỉnh để theo dõi một cỗ xe trượt tuyết di chuyển với tốc độ cao từ Bắc Cực.
Nhiệm vụ theo dõi Ông già Noel, nay đã gần 70 năm tuổi, bắt đầu một cách tình cờ vào năm 1955. Khi đó, một tờ báo ở Colorado Springs đã in nhầm số điện thoại từ quảng cáo của Sears, mời trẻ em gọi để nói chuyện với Ông già Noel. Số điện thoại này đã đổ chuông vào đường dây hoạt động của Bộ Chỉ huy Phòng thủ Lục địa lúc bấy giờ. Khi Đại tá Harry Shoup, sĩ quan trực ca đêm đó, nhận ra các em nhỏ đang gọi điện để nói chuyện với Thánh Nicholas, ông đã vui vẻ đáp lời và thế là một truyền thống quân sự ra đời.
Ngày nay, chương trình Theo dõi Santa là một hiện tượng toàn cầu, thu hút hàng triệu lượt truy cập trực tuyến và các cuộc gọi từ trẻ em ở hơn 200 quốc gia. Tuy nhiên, đằng sau ánh đèn lễ hội và không khí vui tươi, nhiệm vụ thực sự của NORAD vẫn tiếp tục không ngừng nghỉ – quét bầu trời và biển cả 24 giờ một ngày để phát hiện các mối đe dọa tiềm tàng đối với Hoa Kỳ và Canada.
NORAD không cần thiết bị đặc biệt để tìm Santa. Tổ chức này sử dụng chính công nghệ đang bảo vệ lục địa mỗi ngày. Việc theo dõi bắt đầu bằng Hệ thống Cảnh báo Phía Bắc, một mạng lưới các trạm radar trải dài khắp Alaska và miền bắc Canada. Các cảm biến này phát hiện mọi thứ xâm nhập vào các tuyến đường tiếp cận phía bắc của Hoa Kỳ và Canada – bao gồm cả, một lần mỗi năm, một cỗ xe trượt tuyết di chuyển nhanh chóng rời khỏi Bắc Cực.
Từ đó, các vệ tinh của NORAD thuộc Hệ thống Hồng ngoại Dựa trên Không gian sẽ thu nhận tín hiệu nhiệt – được mô tả một cách dí dỏm mỗi năm là mũi của Rudolph – và chuyển tiếp dữ liệu đó đến trung tâm điều hành tại Căn cứ Lực lượng Không gian Peterson ở Colorado Springs. Chính các hệ thống theo dõi các vụ phóng tên lửa đạn đạo và máy bay nước ngoài đã cung cấp bản đồ Santa mà hàng triệu gia đình theo dõi mỗi đêm Giáng sinh. Trang web và ứng dụng NORADSanta.org thu hút hàng triệu lượt truy cập trên toàn thế giới, được hỗ trợ bởi các quan hệ đối tác với các công ty công nghệ tư nhân để xử lý lượng dữ liệu khổng lồ.
Đối với những quân nhân và nhân viên dân sự làm việc tại trung tâm điều hành của NORAD, mùa lễ hội có một chút khác biệt so với mọi người. Bộ chỉ huy không bao giờ đóng cửa; các sĩ quan trực, kỹ thuật viên radar và nhân viên hỗ trợ vẫn làm việc xuyên đêm Giáng sinh và ngày Giáng sinh, giống như bất kỳ thời điểm nào khác trong năm. Mặc dù phần lớn sự chú ý đổ dồn vào việc theo dõi Santa, công việc thực sự vẫn tiếp tục ở hậu trường – quét các nguồn cấp dữ liệu radar, giám sát dữ liệu vệ tinh và luôn sẵn sàng ứng phó với bất kỳ mối đe dọa nào có thể xuất hiện. Hầu hết khoảng 1.500 người được điều động đến NORAD và Bộ Chỉ huy Miền Bắc Hoa Kỳ tại Căn cứ Lực lượng Không gian Peterson và Núi Cheyenne gần đó đều dành ít nhất một phần ca trực lễ, đổi giờ với nhau để người khác có thể dành thời gian cho gia đình.
Tuy nhiên, hoạt động theo dõi Santa mang lại một sự thay đổi trong nhịp độ. Hàng trăm tình nguyện viên – nhiều người trong số họ là vợ/chồng quân nhân, cựu quân nhân và thành viên cộng đồng địa phương – đến trung tâm chỉ huy mỗi năm để trả lời các cuộc gọi và tin nhắn từ trẻ em trên khắp thế giới. Các đường dây điện thoại bắt đầu hoạt động vào Đêm Giáng sinh, và các tình nguyện viên làm việc theo ca để xử lý hàng ngàn câu hỏi về vị trí của Santa. Căn phòng trông hơi khác vào đêm đó: màn hình hiển thị bản đồ lộ trình của cỗ xe trượt tuyết, điện thoại reo không ngừng, và có bánh quy cùng cà phê giữa các bàn làm việc. Trong vài giờ, một bộ chỉ huy được xây dựng cho cảnh báo và phản ứng có rủi ro cao lại trở thành một lát cắt nhỏ của sự bình thường trong kỳ nghỉ lễ, ngay cả khi nhiệm vụ vẫn tiếp tục. Theo tin từ Fox News ngày 29/11/2025.
