Công viên Tiểu bang Año Nuevo, thuộc Hạt San Mateo, California, là một địa điểm lý tưởng để quan sát loài hải cẩu voi phương bắc, một loài động vật to lớn có thể nặng tới 4.000 pound. Theo các nhà khoa học, hành vi của chúng, từ việc lặn sâu hơn bất kỳ loài hải cẩu hay sư tử biển nào, đến việc nhịn ăn trong thời gian dài, đều cho thấy khả năng đẩy giới hạn sinh học.
Tại công viên này, du khách có thể tìm hiểu về tập tính của hải cẩu voi, bao gồm việc chúng dành tới 10 tháng trên biển và thức ăn ưa thích là mực opalescent và cá hagfish Thái Bình Dương. Vào mùa sinh sản từ ngày 15 tháng 12 đến 31 tháng 3, công viên đón hàng trăm con hải cẩu, chứng kiến những cuộc chiến giữa các con đực đầu đàn và cảnh tượng sinh nở.
Hải cẩu voi đực và cái có sự khác biệt lớn về kích thước, với con đực có thể đạt 5.000 pound, trong khi con cái chỉ khoảng 1.200-1.500 pound. Con đực phát triển chiếc mũi lớn và lớp da dày ở ngực để bảo vệ trong các cuộc chiến, được cho là tín hiệu về sức mạnh và tuổi tác.
Loài này từng đứng trên bờ vực tuyệt chủng do bị săn bắt lấy dầu. Tuy nhiên, vào năm 1892, một nhóm nghiên cứu đã phát hiện ra một quần thể nhỏ trên đảo Guadalupe, Mexico. Sau khi được bảo vệ bởi Đạo luật Bảo vệ Động vật Biển năm 1970 tại Hoa Kỳ, số lượng hải cẩu voi đã phục hồi đáng kể, ước tính khoảng 250.000 cá thể ngày nay.
Âm thanh rống lớn của hải cẩu đực, được mô tả là “buh-buh-buh-buh-boom”, là một đặc điểm nổi bật. Mỗi con đực trưởng thành có một tiếng gọi riêng biệt, giống như tên gọi của chúng. Chúng có thể vỗ ngực xuống nước để thể hiện kích thước và đôi khi tham gia vào các cuộc chiến chỉ với một vài vết cắn vào vùng cổ.
Quá trình sinh sản của hải cẩu voi diễn ra khá khắc nghiệt, và hải cẩu con phải đối mặt với việc tìm vú mẹ có lượng sữa giàu chất béo. Sau khoảng một tháng, chúng có thể tăng trọng từ 70 lên 300 pound. Một số cá thể còn được hưởng lợi từ việc bú mẹ kép, giúp chúng phát triển nhanh chóng.
Hải cẩu voi trải qua quá trình lột xác “bùng nổ”, thay toàn bộ da và lông, khiến chúng trông có vẻ bệnh tật. Chế độ ăn uống của chúng, bao gồm cá ngừ và cá đao, cũng dẫn đến việc tích tụ thủy ngân trong cơ thể.
Cuộc sống của hải cẩu voi là một chu kỳ liên tục săn mồi, sinh sản và di chuyển. Chúng là đối tượng nghiên cứu quan trọng trong khoa học biển và hải dương học. Các nhà khoa học sử dụng chúng để thu thập dữ liệu về nhiệt độ nước biển, thành phần chlorophyll và hiểu rõ hơn về các hiện tượng đại dương như “khối ấm” Thái Bình Dương.
Theo các nhà khoa học, câu chuyện phục hồi của hải cẩu voi là một minh chứng cho sự thành công của nỗ lực bảo tồn, cho thấy rằng đôi khi điều tốt nhất cần làm là để thiên nhiên tự vận hành.
Thông tin chi tiết về trải nghiệm ngắm hải cẩu voi theo mùa tại Công viên Tiểu bang Año Nuevo, bao gồm đặt chỗ, thông tin đi bộ đường dài và các giai đoạn cấm, có thể tìm thấy trên trang web của công viên.
