Vùng Vịnh California được biết đến không chỉ bởi sự đổi mới công nghệ mà còn bởi hệ thống công viên tự nhiên đẳng cấp thế giới. Theo nhật báo Mercury News, các chuyên gia về công viên cho rằng sự đa dạng ngoạn mục của các công viên nơi đây, bao gồm không gian mở, khu giải trí, đảo, địa điểm lịch sử, vườn cây, vùng đất ngập nước, công viên đô thị và bãi biển Thái Bình Dương, cùng với Bờ biển Quốc gia và hàng trăm dặm đường mòn, khiến chúng trở thành một trong những hệ thống tốt nhất trên thế giới.
Một trong những lý do chính tạo nên sự đặc biệt này là đa dạng sinh học phong phú của khu vực, xuất phát từ các môi trường sống đa dạng và năng động của California. Bà Victoria Schlesinger, Tổng biên tập tạp chí Bay Nature, nhấn mạnh rằng chính sự đa dạng sinh học này là lý do khiến mọi người yêu thích các công viên tại đây.
Bên cạnh đó, khí hậu Địa Trung Hải ôn hòa cho phép người dân có thể đi bộ đường dài, đạp xe, cưỡi ngựa, leo núi, lướt sóng, ngắm chim và nghiên cứu thực vật quanh năm, kể cả trong những tháng lạnh giá. Thực tế, nhiều người còn thích các hoạt động ngoài trời vào mùa thu hoặc đông hơn là mùa hè nóng bức.
Lịch sử hình thành các công viên Vùng Vịnh cũng gắn liền với những nỗ lực đáng kể của cộng đồng. Jessica Carter, Giám đốc Công viên và Hoạt động Công cộng tại Save the Redwoods League, cho biết các không gian công cộng tự nhiên đã trở thành một phần không thể thiếu trong văn hóa và cảnh quan Vùng Vịnh.
Ý tưởng về công viên công cộng bắt nguồn từ lý tưởng cách mạng của Hoa Kỳ. Đến giữa thập niên 1800, các lãnh đạo tôn giáo và nhà văn như Ralph Waldo Emerson đã ca ngợi thiên nhiên là nơi mang lại sự tái tạo tinh thần và sức khỏe thể chất. Chính Tổng Thống Abraham Lincoln đã ký đạo luật biến Yosemite thành khu vực hoang dã đầu tiên ở Hoa Kỳ được dành riêng để bảo tồn và sử dụng công cộng.
Tại Vùng Vịnh, các nhà tự nhiên học tiên phong như John Muir và Andrew P. Hill đã đấu tranh để bảo vệ những cây gỗ đỏ ven biển quý giá khỏi nạn khai thác gỗ bừa bãi. Năm 1902, Câu lạc bộ Sempervirens mới thành lập đã vận động chính quyền tiểu bang mua 2.500 mẫu Anh tại Big Basin để mở công viên. Những nỗ lực này đã thúc đẩy California thiết lập hệ thống công viên tiểu bang vào năm 1927, trở thành hình mẫu cho các tiểu bang khác.
Cuộc Đại Khủng Hoảng vào thập niên 1930 đã thúc đẩy việc mở rộng công viên hơn nữa. Tổng Thống Franklin Roosevelt đã khởi xướng các chương trình như Civilian Conservation Corps (CCC) và Work Progress Administration (WPA) để tạo việc làm, xây dựng đường sá, cầu cống, thư viện, trường học và đặc biệt là các công viên. Lao động của CCC và WPA là yếu tố quan trọng trong việc thành lập East Bay Regional Parks District vào năm 1934, một hình mẫu quốc gia về cách cân bằng giữa việc tiếp cận công cộng và bảo vệ hàng ngàn mẫu đất.
Đến những năm 1970, phong trào môi trường đã tạo ra làn sóng bảo tồn lớn tiếp theo. Năm 1972, một liên minh các cư dân địa phương, nhóm bảo tồn và chính trị gia đã vận động thành công cho một dự luật liên bang, được Tổng Thống Richard Nixon ký, để thành lập Khu Giải Trí Quốc Gia Cổng Vàng (Golden Gate National Recreation Area). Khu vực này bao gồm các địa điểm nổi tiếng như Alcatraz, Marin Headlands và Presidio, trở thành một trong những khu vực công viên đô thị lớn nhất thế giới.
Dù đối mặt với những thách thức như cháy rừng, cắt giảm ngân sách, nhưng các công viên Vùng Vịnh vẫn tiếp tục mở rộng và phát triển, đóng vai trò là trung tâm giáo dục công cộng và nghiên cứu về bền vững môi trường, đồng thời nỗ lực để tiếp cận được nhiều người nhất có thể.
