Vào ngày 19 tháng 11 năm 1863, tại lễ khánh thành một nghĩa trang quân đội ở Gettysburg, Pennsylvania, trong giai đoạn Nội chiến Hoa Kỳ, Tổng thống Abraham Lincoln đã đọc một trong những bài diễn văn đáng nhớ nhất trong lịch sử nước Mỹ. Chỉ với chưa đầy 275 từ, ông đã nhắc nhở một công chúng mệt mỏi vì chiến tranh về lý do Liên bang phải chiến đấu và chiến thắng cuộc Nội chiến.
Trận Gettysburg, diễn ra khoảng bốn tháng trước đó, là một trong những trận đánh đẫm máu nhất của cuộc Nội chiến, với hơn 45.000 người thiệt mạng, bị thương, bị bắt hoặc mất tích sau ba ngày giao tranh. Trận chiến này cũng được xem là bước ngoặt của cuộc chiến, đánh dấu sự thất bại và rút lui của Tướng Robert E. Lee, là cuộc xâm lược cuối cùng của Liên minh miền Nam vào lãnh thổ miền Bắc và là sự khởi đầu cho sự suy tàn của quân đội miền Nam.
Luật sư David Wills, được Thống đốc Pennsylvania Andrew Curtin giao nhiệm vụ chăm sóc những người tử trận ở Gettysburg, đã mua 17 mẫu đất để biến nơi đây thành một nghĩa trang cho hơn 7.500 binh sĩ đã ngã xuống. Wills đã mời Edward Everett, một trong những nhà hùng biện nổi tiếng nhất thời bấy giờ, đến đọc diễn văn tại lễ khánh thành. Gần như như một ý nghĩ sau đó, Wills cũng gửi thư mời Tổng thống Lincoln – chỉ hai tuần trước buổi lễ – để có “một vài lời phát biểu phù hợp” nhằm thánh hóa mảnh đất này.
Tại buổi lễ, sau hai giờ lắng nghe Everett, Tổng thống Lincoln đã có bài phát biểu chỉ kéo dài hai đến ba phút. Bài diễn văn phản ánh niềm tin đã được định hình lại của ông rằng cuộc Nội chiến không chỉ là cuộc chiến để cứu vãn Liên bang, mà còn là cuộc đấu tranh vì tự do và bình đẳng cho tất cả mọi người – một ý tưởng mà Lincoln chưa từng ủng hộ mạnh mẽ trong những năm trước chiến tranh.
Lời kết đầy lay động của ông là: “Thế giới sẽ không mấy lưu tâm, cũng không nhớ lâu những gì chúng ta nói ở đây, nhưng không bao giờ quên những gì họ đã làm ở đây. Trách nhiệm của chúng ta, những người còn sống, là phải cống hiến bản thân cho công việc còn dang dở mà những người đã chiến đấu ở đây đã tiến lên một cách cao quý cho đến nay. Chính chúng ta phải được cống hiến ở đây cho nhiệm vụ vĩ đại còn lại trước mắt – rằng từ những người đã khuất được tôn vinh này, chúng ta sẽ lấy thêm lòng tận tụy cho chính nghĩa mà họ đã cống hiến trọn vẹn cuối cùng – rằng chúng ta quyết tâm cao độ rằng những người đã khuất này sẽ không chết trong vô ích – rằng quốc gia này, dưới sự bảo trợ của Chúa, sẽ có một sự tái sinh của tự do – và rằng chính phủ của nhân dân, do nhân dân, vì nhân dân, sẽ không biến mất khỏi trái đất.”
Theo tin từ HISTORY.com, sự đón nhận bài diễn văn Gettysburg của Lincoln ban đầu trái chiều, chia rẽ rõ rệt theo các phe phái chính trị. Tuy nhiên, bài “diễn văn nhỏ bé”, như ông gọi nó sau này, ngày nay được nhiều người xem là sự diễn đạt hùng hồn nhất về tầm nhìn dân chủ từng được viết ra.
