Chín bị cáo, bao gồm một cựu thị trưởng, thành viên hội đồng thành phố và chánh văn phòng của một đại diện tiểu bang, đã không nhận tội vào thứ Tư trước các cáo buộc trọng tội do Tổng chưởng lý Đảng Cộng hòa Ken Paxton đưa ra như một phần của cuộc điều tra bầu cử đang mở rộng, mà các nhà hoạt động vì quyền của người Latinh chỉ trích là do động cơ chính trị.
Chín người này đã xuất hiện trực tiếp hoặc qua Zoom trong một phiên điều trần tại tòa ở Pearsall, Texas, trước Thẩm phán quận Sid Harle.
Tất cả chín người, những người đã bị truy tố vào cuối tháng 6, đều bị buộc tội với những gì được biết ở Texas là thu hoạch phiếu bầu, một trọng tội thường liên quan đến việc nhận tiền để thu thập và nộp phiếu bầu vắng mặt của người khác.
Vào tháng 5, sáu người khác, bao gồm Thẩm phán quận Frio Rochelle Camacho, quan chức dân cử hàng đầu của quận, đã bị truy tố như một phần của cuộc điều tra của Paxton.
Một trong những người không nhận tội vào thứ Tư là Juan Manuel Medina, chánh văn phòng của Dân biểu tiểu bang Elizabeth Campos. Medina cũng từng là chủ tịch của Đảng Dân chủ Hạt Bexar, nơi có San Antonio.
Luật sư của Medina, Gerry Goldstein, đã từ chối bình luận vào thứ Tư. “Tôi sẽ nói chuyện trong phòng xử án,” Goldstein nói.
Vào thứ Tư, Goldstein đã nộp đơn yêu cầu bác bỏ bản cáo trạng chống lại Medina, người bị buộc tội cung cấp tiền bồi thường với tư cách là bên thứ ba cho hai người về việc thu hoạch phiếu bầu vào tháng 2 năm 2024.
Trong đơn yêu cầu bác bỏ, Goldstein cho biết luật thu hoạch phiếu bầu là quá rộng, mơ hồ và “hạn chế các quyền được Hiến pháp bảo vệ về phát ngôn và tham gia vào quá trình bầu cử và bỏ phiếu vi phạm Tu chính án thứ nhất.”
Goldstein cho biết trong đơn rằng luật thu hoạch phiếu bầu “dường như trừng phạt một loạt các phát ngôn được bảo vệ, bao gồm cả hỗ trợ cử tri không ép buộc và biểu đạt chính trị cốt lõi, mà không yêu cầu bất kỳ gian lận cử tri, ép buộc hoặc đe dọa thực tế nào.”
“Bản cáo trạng này buộc tội Medina với tư cách không phải là tội phạm và bản cáo trạng phải bị bác bỏ,” Goldstein nói trong đơn kiến nghị dài 20 trang của mình.
Các cáo buộc thu hoạch phiếu bầu là tội trọng loại ba và có thể bị phạt tù lên tới 10 năm. Những người khác bị truy tố vào tháng 6 bao gồm: Cecilia Castellano, một cựu ứng cử viên dân biểu tiểu bang; Ủy viên quận Frio Raul Carrizales; cựu Thị trưởng Dilley Mary Ann Obregon; cựu thành viên hội đồng thành phố Dilley Inelda Rodriguez; Petra Davina Trevino, một cựu ứng cử viên hội đồng thành phố Pearsall; ủy viên hội đồng trường học Pearsall Mari Benavides; Susanna Carrizales; và Rachel Leal.
Theo nguồn tin của Associated Press, văn phòng của Paxton và Công tố viên quận thứ 81 Audrey Gossett Louis, văn phòng của bà đã trình bày vụ án trước bồi thẩm đoàn cùng với Văn phòng Tổng chưởng lý Texas, đã không trả lời các cuộc gọi hoặc email yêu cầu bình luận.
Tháng trước, Paxton tuyên bố bất kỳ quan chức dân cử nào “cố gắng gian lận hệ thống sẽ phải chịu trách nhiệm về điều đó.”
“Dưới sự giám sát của tôi, các nỗ lực dàn xếp bầu cử và bịt miệng ý chí của cử tri sẽ bị pháp luật trừng trị nghiêm khắc. Tôi sẽ tiếp tục đấu tranh để đảm bảo Texas có các cuộc bầu cử tự do và công bằng,” Paxton nói trong một tuyên bố.
Các bản cáo trạng là diễn biến mới nhất trong một cuộc điều tra mà Paxton bắt đầu sau cuộc bầu cử năm 2020 để loại bỏ gian lận cử tri, vốn hiếm khi xảy ra và thường chỉ diễn ra trong những trường hợp cô lập. Texas đã thắt chặt luật bầu cử của mình trong những năm gần đây và tăng cường các hình phạt mà Đảng Dân chủ và các đối thủ cho rằng là những nỗ lực nhằm đàn áp tỷ lệ cử tri đi bầu trong số các cử tri da đen và Latinh.
Một tòa phúc thẩm liên bang năm ngoái đã giữ nguyên luật của bang thắt chặt các quy định về cử tri và tăng cường các hình phạt đối với việc thu hoạch phiếu bầu.
