Đội San Francisco 49ers đang dẫn đầu bảng NFC West một cách khá lạ lùng. Hàng công của họ hoạt động vừa đủ để xoay sở với những cầu thủ chủ chốt vắng mặt, không còn là đội bóng mạnh mẽ như những năm trước, vốn đã nghiền nát các đối thủ trong cùng khu vực và tiến sâu vào vòng playoff.
Ví dụ điển hình là trận thắng sát nút 16-15 trước Arizona Cardinals vào Chủ Nhật, với bàn thắng quyết định từ cú đá phạt 35 yard của Eddy Pineiro sau một pha tấn công 10 lượt, kéo dài 63 yard. Tình huống này được thiết lập bởi một đường chuyền màn hình vào giữa cho Christian McCaffrey, người đã bứt phá 20 yard từ đường chuyền của Mac Jones để giữ cự ly đá phạt hợp lý.
Với việc George Kittle, Brandon Aiyuk, Brock Purdy và Jauan Jennings vắng mặt, đây không còn là đội hình 49ers quen thuộc nữa. Trận đấu này phụ thuộc vào Jones, McCaffrey và Ricky Pearsall Jr. trong việc ghi đủ điểm để hỗ trợ cho hàng phòng ngự vốn thi đấu kiên cường, ngay cả khi Nick Bosa phải rời sân vì chấn thương đầu gối trong hiệp một.
Trong ba trận đấu, 49ers chỉ ghi được 17, 26 và 16 điểm nhưng đều giành chiến thắng. Họ có lẽ sẽ cần duy trì tinh thần chiến đấu quả cảm này thêm vài tuần nữa cho đến khi các trụ cột trở lại.
Và nếu Bosa phải nghỉ thi đấu dài hạn, họ sẽ cần ghi nhiều điểm hơn nữa.
Ricky Pearsall Jr. đã nổi lên như một tiền vệ hàng đầu của NFL, với tám lần bắt bóng thành công, mang về 134 yard, bao gồm một đường chuyền dài 34 yard từ Jones trong tình huống fourth-and-2, dẫn đến một cú chuyền ngắn 1 yard từ Jones cho Kyle Juszczyk.
Nhưng liệu McCaffrey có thể tiếp tục chịu đựng như vậy?
Anh có 17 lần chạy bóng với 52 yard và tám lần bắt bóng mang về thêm 88 yard. Có thể nói, anh đã phải nhận nhiều đòn đau trong 25 lần chạm bóng đó hơn bất kỳ thời điểm nào kể từ khi khoác áo 49ers lần đầu tiên vào năm 2022.
McCaffrey chỉ đạt trung bình 3.1 yard mỗi lần chạy và phải hứng chịu mọi pha tranh chấp từ các cầu thủ phòng ngự của Arizona. Tiền vệ Mack Wilson Jr. đã đốn ngã anh hai lần, một lần phá đường chuyền và một lần khác khiến anh bị quật ngã như trong một trận đấu WWE bên đường biên.
Kyle Juszczyk, một trong những người bạn thân của McCaffrey, cho biết toàn bộ sự tập trung của Cầu thủ Tấn công Xuất sắc nhất NFL năm 2023 là để hồi phục hoàn toàn sau chứng viêm gân Achilles hai bên và căng cơ PCL mùa trước, điều này đã hạn chế anh thi đấu bốn trận.
“Tôi tập luyện cùng Christian vào mùa giải, và tôi nói với bạn, không có ai trên hành tinh này tập luyện như Christian McCaffrey,” Juszczyk chia sẻ. “Anh ấy đã dồn hết sức lực để trở lại phong độ. Sáu, bảy ngày một tuần, từ 9 giờ sáng đến 6 giờ chiều, anh ấy đã cày cuốc. Và bạn đang thấy điều đó mang lại thành quả. Và điều đó là cần thiết. Anh ấy bị phạm lỗi 30 lần mỗi trận. Tôi bị phạm lỗi một lần và đã đau nhức. Dù anh ấy bị đánh bao nhiêu lần, anh ấy luôn còn sức trong bình xăng. Anh ấy đã có pha chuyền bóng đó để đưa chúng tôi vào vị trí đá phạt, và đó là người mà chúng tôi sẽ gọi trong những tình huống như vậy.”
Theo tin từ Bay Area News Group, 49ers đã thực hiện 62 pha tấn công trong trận đấu và 32 trong số đó là dành cho McCaffrey – 17 lần chạy và 15 lần bắt bóng. HLV Kyle Shanahan không ngần ngại trao bóng cho anh bất cứ khi nào anh đủ sức khỏe ra sân.
Mac Jones, người kiến tạo của đội, cho biết anh đã nhận được một bài học nhanh từ McCaffrey về pha chuyền bóng đó trước khi bóng được đưa vào sân vì anh chưa từng thực hiện nó trước đây. “Khi bạn nhìn quanh vòng tròn, bạn có sự tự tin vì đó là Christian McCaffrey,” Jones nói. “Bạn biết anh ấy ở đó và anh ấy sẽ tạo ra những pha bóng. Tôi biết anh ấy là chiếc phao cứu sinh của tôi. Tôi có thể chuyền bóng cho anh ấy và tôi biết mình sẽ nhận được từ 6 đến 15 yard mỗi lần.”
McCaffrey đã có 75 lần chạm bóng trong ba trận. Năm 2023, anh đạt trung bình 21.1 lần chạm bóng trong 16 trận. Câu hỏi đặt ra là liệu anh có thể chịu đựng được áp lực thi đấu với những đòn đánh gần như phi thường này hay không.
Hy vọng của 49ers trong việc giữ vững vị trí dẫn đầu NFC West sẽ phụ thuộc vào điều này.
