Hai mươi năm trước, Bão Rita đã gây ra cuộc di tản lớn nhất và tồi tệ nhất trong lịch sử Hoa Kỳ. Hơn 3,7 triệu người đã rời bỏ Houston và vùng Đông Nam Texas khi cơn bão tiến đến, biến các xa lộ thành một khu vực khủng hoảng tắc nghẽn.
Nỗi sợ hãi sau Katrina
Bão Rita nhắm vào Houston chỉ 20 ngày sau khi Bão Katrina tàn phá New Orleans. Với ký ức về các khu dân cư bị ngập lụt và người dân bị mắc kẹt vẫn còn tươi mới, nỗi sợ hãi lan nhanh khắp Houston.
“Có sự sợ hãi,” cựu Thị trưởng Houston Bill White nhớ lại. “Cơn bão ngày càng lớn hơn và mạnh hơn. Đồng thời, chúng tôi có 200.000 cư dân mới đã di tản từ New Orleans.”
Các quan chức địa phương đã ban hành lệnh di tản bắt buộc và tự nguyện trên toàn khu vực. Điều xảy ra tiếp theo đã gây sốc ngay cả với họ.
Một thành phố trên đường di chuyển
Lời kêu gọi di tản đã khởi đầu cho cuộc di cư của gần bốn triệu người — hai phần ba trong số đó không cần phải rời đi.
“Đây là cuộc di tản quy mô lớn nhất trong lịch sử Hoa Kỳ,” các phát thanh viên của KHOU 11 đưa tin vào thời điểm đó. Các xa lộ biến thành bãi đậu xe. Xe cộ nhích từng chút một trong nhiều giờ trong cái nóng oi ả. Nhiên liệu cạn kiệt. Sự kiên nhẫn cạn dần. Đối với một số người, cơn ác mộng kéo dài hơn 24 giờ.
“Tôi nhớ mình không thể di chuyển,” Kam Franklin của ban nhạc Houston The Suffers, người đã di tản cùng gia đình đến San Antonio, chia sẻ. “Chúng tôi vẫn ở trong xe hàng giờ liền — nó thật sự không giống thật.”
Francisco Sanchez, lúc đó là phát ngôn viên của Văn phòng Quản lý Khẩn cấp Quận Harris, đã chứng kiến sự hỗn loạn diễn ra từ TranStar. “Không chỉ thiếu nhiên liệu, chúng tôi còn thiếu sự hỗ trợ y tế, thiếu các tuyến đường được chỉ định để đưa mọi người đến nơi họ cần đến,” ông nói.
Thảm kịch trên đường phố
Cuối cùng, hơn 107 người đã thiệt mạng trong cuộc di tản — nhiều hơn cả cơn bão. Trong số đó có 23 cư dân viện dưỡng lão đã tử vong khi xe buýt di tản của họ bốc cháy.
Bão Rita cuối cùng đã chuyển hướng về phía đông, tránh cho Houston một đòn trực diện. Nhưng những bài học rút ra đã định hình lại cách Texas chuẩn bị cho các cơn bão.
Những gì đã thay đổi kể từ Rita
Hai thập kỷ sau, các quan chức khẩn cấp cho biết Houston đã chuẩn bị tốt hơn. Texas hiện có kế hoạch di tản theo mã zip, với các khu vực rõ ràng để giúp xác định ai nên rời đi và ai nên ở lại. Ngoài ra còn có sự phối hợp chặt chẽ hơn giữa chính quyền tiểu bang và địa phương, cũng như các tuyến đường di tản được chỉ định dọc theo các xa lộ chính.
“Nếu bạn không ở trong vùng di tản bắt buộc, việc trú ẩn tại chỗ trong cơn bão là lựa chọn an toàn hơn nhiều,” Sanchez nói. Tuy nhiên, ông nói thêm, sự khiêm tốn là rất quan trọng. “Chúng ta nên rất khiêm tốn về những thảm họa mà chúng ta phải đối mặt. Tôi nghĩ chúng ta đã chuẩn bị rất tốt, nhưng các kế hoạch hiện tại của chúng ta chỉ là điểm khởi đầu.”
Bài học lớn nhất
Cuộc di tản do Bão Rita đã thay đổi Houston mãi mãi. Đối với nhiều người, đó là lời nhắc nhở rằng khi bão nhiệt đới đe dọa, sự chuẩn bị và kế hoạch cá nhân có thể tạo ra sự khác biệt giữa an toàn và hỗn loạn.
Tin từ KHOU ngày 23 tháng 9 năm 2025.
