Vào ngày 31 tháng 12 năm 1999, Hoa Kỳ đã chính thức trao trả quyền kiểm soát Kênh đào Panama cho Panama, theo Hiệp ước Torrijos-Carter. Sự kiện này đánh dấu lần đầu tiên Panama nắm quyền quản lý con kênh chiến lược, kết nối Đại Tây Dương và Thái Bình Dương. Kênh đào đã chính thức mở cửa vào ngày 15 tháng 8 năm 1914, và kể từ đó, hơn một triệu lượt tàu thuyền đã đi qua.
Ý tưởng về việc tìm kiếm một con đường tắt từ Đại Tây Dương đến Thái Bình Dương đã có từ thời các nhà thám hiểm Trung Mỹ vào đầu những năm 1500. Năm 1523, Hoàng đế La Mã Thần thánh Charles V đã ủy quyền khảo sát Eo đất Panama và nhiều kế hoạch xây dựng kênh đào đã được đưa ra, nhưng không có kế hoạch nào được thực hiện. Sự quan tâm của Hoa Kỳ đến việc xây dựng kênh đào bắt đầu với sự bành trướng về phía Tây của nước Mỹ và cơn sốt tìm vàng ở California năm 1848. (Một con tàu đi từ New York đến San Francisco có thể tiết kiệm khoảng 7.800 dặm bằng cách đi qua Kênh đào Panama thay vì đi vòng quanh Nam Mỹ).
Năm 1880, một công ty Pháp, do người xây dựng Kênh đào Suez điều hành, bắt đầu đào một con kênh xuyên qua Eo đất Panama (khi đó là một phần của Colombia). Hơn 22.000 công nhân đã chết vì các bệnh nhiệt đới như sốt vàng da trong giai đoạn đầu của quá trình xây dựng và công ty cuối cùng đã phá sản, bán quyền dự án của mình cho Hoa Kỳ vào năm 1902 với giá 40 triệu đô la. Tổng thống Theodore Roosevelt ủng hộ việc xây dựng kênh đào, coi đó là điều quan trọng đối với lợi ích kinh tế và quân sự của Hoa Kỳ. Năm 1903, Panama tuyên bố độc lập khỏi Colombia trong một cuộc cách mạng do Hoa Kỳ hậu thuẫn và Hoa Kỳ và Panama đã ký Hiệp ước Hay-Bunau-Varilla, trong đó Hoa Kỳ đồng ý trả cho Panama 10 triệu đô la để thuê vĩnh viễn đất cho kênh đào, cộng thêm 250.000 đô la hàng năm tiền thuê.
Kênh đào Panama được ca ngợi là một trong những thành tựu vĩ đại của thế kỷ 20, kết nối 160 quốc gia và 1.700 cảng trên khắp thế giới. Hơn 56.000 người đã làm việc trên kênh đào từ năm 1904 đến năm 1913 và hơn 5.600 người đã thiệt mạng. Khi hoàn thành, kênh đào, có chi phí xây dựng 375 triệu đô la Mỹ, được coi là một kỳ quan kỹ thuật vĩ đại và thể hiện sự trỗi dậy của nước Mỹ như một cường quốc thế giới.
Năm 1977, để đáp lại gần 20 năm biểu tình của Panama, Tổng thống Hoa Kỳ Jimmy Carter và Tướng Omar Torrijos của Panama đã ký hai hiệp ước mới thay thế thỏa thuận năm 1903 ban đầu và kêu gọi chuyển giao quyền kiểm soát kênh đào vào năm 1999. Hiệp ước này, được Thượng viện Hoa Kỳ thông qua với tỷ lệ sít sao, đã trao cho Mỹ quyền liên tục bảo vệ kênh đào trước bất kỳ mối đe dọa nào đến tính trung lập của nó. Vào tháng 10 năm 2006, cử tri Panama đã thông qua một kế hoạch trị giá 5,25 tỷ đô la để tăng gấp đôi quy mô của kênh đào vào năm 2015 nhằm đáp ứng tốt hơn các tàu hiện đại.
Các tàu phải trả phí để sử dụng kênh đào, dựa trên kích thước và khối lượng hàng hóa của mỗi tàu. Vào tháng 5 năm 2006, Maersk Dellys đã trả một khoản phí kỷ lục là 249.165 đô la. Mức phí thấp nhất từ trước đến nay — 36 xu — do Richard Halliburton trả, người đã bơi qua kênh đào vào năm 1928.
Theo History.com Editors
