Vào ngày 28 tháng 12 năm 1895, buổi chiếu phim thương mại đầu tiên đã diễn ra tại Grand Cafe ở Paris, Pháp. Bộ phim do Louis và Auguste Lumière, hai anh em người Pháp, thực hiện. Họ đã phát triển một thiết bị gọi là Cinématographe, kết hợp cả camera và máy chiếu.
Kỹ thuật điện ảnh bắt nguồn từ thập niên 1830, khi Joseph Plateau (Bỉ) và Simon Stampfer (Áo) đồng thời phát minh ra phenakistoscope, một thiết bị tạo ra ảo ảnh về hình ảnh chuyển động. Kế đến là những tiến bộ trong nhiều thập niên, và vào năm 1890, Thomas Edison và cộng sự William Dickson đã phát triển chiếc máy quay phim đầu tiên, Kinetograph. Năm 1891, Edison cũng phát minh ra Kinetoscope, một thiết bị cho phép một người xem một dải phim di chuyển qua ánh sáng.
Năm 1894, hai anh em nhà Lumière đã xem một buổi trình diễn Kinetoscope của Edison. Ấn tượng, nhưng họ cho rằng mình có thể làm tốt hơn. Cinématographe của Louis Lumière được cấp bằng sáng chế năm 1895, là sự kết hợp của máy quay phim và máy chiếu, có thể hiển thị hình ảnh động trên màn hình cho khán giả. Cinématographe cũng nhỏ gọn, nhẹ hơn và sử dụng ít phim hơn công nghệ của Edison.
Năm 1896, nhà Lumière mở rạp chiếu phim để trình chiếu các tác phẩm của họ và cử các nhóm quay phim đi khắp thế giới để chiếu phim và quay các nội dung mới. Tại Mỹ, ngành công nghiệp điện ảnh nhanh chóng phát triển. Năm 1896, Vitascope Hall, được cho là rạp chiếu phim đầu tiên ở Mỹ, khai trương tại New Orleans. Năm 1909, tờ The New York Times xuất bản bài phê bình phim đầu tiên, và đến năm 1914, Charlie Chaplin ra mắt trên màn ảnh rộng.
Ngoài Cinématographe, nhà Lumière còn phát triển quy trình nhiếp ảnh màu thực tế đầu tiên, tấm Autochrome, ra mắt năm 1907.
