Vào ngày 23 tháng 11 năm 1936, số báo đầu tiên của tạp chí tranh ảnh LIFE đã được xuất bản. Tờ báo có ảnh bìa chụp đập Fort Peck của nhiếp ảnh gia Margaret Bourke-White, một biểu tượng công trình công cộng dưới thời Tổng thống Franklin Roosevelt.
LIFE ban đầu là một tạp chí hài hước hàng tuần, tương tự The New Yorker ngày nay, với những tranh biếm họa sắc sảo, bài viết dí dỏm và báo cáo văn hóa. Sau khi bản gốc LIFE ngừng hoạt động trong thời kỳ Đại Suy Thoái, nhà xuất bản lừng danh Henry Luce đã mua lại tên tuổi và tái ra mắt tạp chí dưới dạng một tập san ảnh vào năm 1936. Trước đó, ông đã gặt hái thành công với tạp chí tin tức hàng tuần Time.
Henry Luce, vốn là một nhà báo từ thời trung học, cùng bạn bè đã sáng lập Time vào năm 1923 với mục đích tường thuật tin tức thế giới qua góc nhìn của những người tạo ra nó. Trong khi Time có nhiệm vụ kể lại tin tức, thì LIFE có sứ mệnh “cho thấy” cuộc sống. Theo lời Luce, tạp chí này mang đến cho người dân Mỹ cơ hội “nhìn thấy cuộc sống, nhìn thấy thế giới, chứng kiến những sự kiện lớn… nhìn thấy và kinh ngạc, nhìn thấy và được hướng dẫn… nhìn thấy, và cho thấy…”.
LIFE đã đạt được thành công vang dội ngay trong năm đầu tiên xuất bản, thay đổi cách nhìn của công chúng về thế giới thông qua những hình ảnh sống động, ghi lại cả những khoảnh khắc cá nhân lẫn sự kiện công cộng. Ở đỉnh cao, LIFE có lượng phát hành hơn 8 triệu bản và có ảnh hưởng đáng kể đến đời sống Mỹ trong nửa đầu thế kỷ 20. Tuy nhiên, với sự lên ngôi của truyền hình như một phương tiện truyền thông chính, tạp chí này dần suy yếu. LIFE ngừng xuất bản hàng tuần vào năm 1972, khi lượng độc giả và doanh thu quảng cáo sụt giảm. Từ năm 2004-2007, tạp chí từng phục hồi dưới dạng phụ trương báo chí tại Hoa Kỳ. Hiện nay, phần lớn kho lưu trữ của LIFE có thể xem trực tuyến. Thông tin được ghi nhận theo lịch sử của HISTORY.com.
