Vào ngày 18 tháng 11 năm 1978, Jim Jones, người sáng lập Giáo phái Nhân dân (Peoples Temple), đã dẫn dắt hàng trăm tín đồ thực hiện một vụ tự sát và sát hại tập thể tàn khốc tại khu định cư nông nghiệp của họ ở Guyana, Nam Mỹ. Phần lớn những người thiệt mạng đã tự nguyện uống một loại thức uống pha thuốc độc, trong khi số khác bị ép buộc dưới họng súng. Tổng cộng 909 người đã tử vong, trong đó có một phần ba là trẻ em.
Jim Jones là một nhà thuyết giáo đầy lôi cuốn, thành lập Giáo phái Nhân dân tại Indianapolis vào những năm 1950. Ông lên án nạn phân biệt chủng tộc và hội đoàn của ông, bao gồm cả người da trắng lẫn da đen, đã thu hút nhiều người Mỹ gốc Phi. Năm 1965, ông đưa nhóm tín đồ đến California, rồi đến San Francisco vào năm 1971. Vào thập niên 1970, Giáo phái Nhân dân bị truyền thông cáo buộc gian lận tài chính, bạo hành thành viên và ngược đãi trẻ em. Đáp lại những chỉ trích ngày càng tăng, một Jones ngày càng trở nên hoang tưởng đã mời các tín đồ cùng ông di cư đến Guyana, nơi ông hứa hẹn xây dựng một xứ sở thiên đường xã hội chủ nghĩa. Ba năm trước đó, một nhóm nhỏ tín đồ đã đến Guyana để thiết lập khu định cư mà sau này trở thành Jonestown trên một mảnh đất rừng.
Jonestown không hề là thiên đường như lời hứa của lãnh tụ. Các thành viên phải làm việc cật lực trong nhiều giờ, đối mặt với những hình phạt khắc nghiệt nếu dám nghi ngờ quyền lực của Jones. Hộ chiếu của họ bị tịch thu, thư từ gửi về quê bị kiểm duyệt, và các thành viên bị khuyến khích tố giác lẫn nhau, đồng thời phải tham dự các buổi họp kéo dài đến khuya. Jones, lúc bấy giờ sức khỏe suy giảm và nghiện ma túy, tin rằng chính phủ Hoa Kỳ và nhiều thế lực khác đang âm mưu hủy diệt ông. Ông còn bắt buộc các tín đồ tham gia các cuộc diễn tập tự sát giữa đêm khuya.
Năm 1978, một nhóm cựu thành viên và người thân của các thành viên hiện tại đã thuyết phục Dân biểu Hoa Kỳ Leo Ryan, một đảng viên Dân chủ từ California, đến Jonestown để điều tra khu định cư này. Vào ngày 17 tháng 11 năm 1978, ông Ryan đã đến Jonestown cùng một nhóm nhà báo và các quan sát viên khác. Ban đầu, chuyến thăm diễn ra suôn sẻ. Tuy nhiên, vào ngày hôm sau, khi phái đoàn của ông Ryan chuẩn bị rời đi, một số cư dân Jonestown đã tiếp cận nhóm và yêu cầu được đưa ra khỏi Guyana. Jones trở nên bàng hoàng trước sự đào tẩu của các tín đồ, và một trong những cấp dưới của ông đã tấn công ông Ryan bằng dao. Vị dân biểu thoát khỏi vụ tấn công mà không bị thương, nhưng Jones sau đó đã ra lệnh phục kích ông Ryan và những người đồng hành tại sân bay khi họ đang cố gắng rời đi. Vị dân biểu và bốn người khác đã bị sát hại khi đang lên các máy bay thuê.
Trở lại Jonestown, Jones ra lệnh mọi người tập trung tại gian nhà chính để thực hiện điều mà ông gọi là một “hành động cách mạng”. Những thành viên nhỏ tuổi nhất của Giáo phái Nhân dân là những người đầu tiên tử vong, khi các phụ huynh và y tá sử dụng xi-lanh để nhỏ một hỗn hợp độc chết người gồm cyanide, thuốc an thần và nước trái cây bột vào cổ họng trẻ em. Tiếp đó, người lớn lần lượt xếp hàng uống thứ nước độc đó, trong khi những kẻ vũ trang bao vây gian nhà chính. Theo tin từ AP News, khi các quan chức Guyana đến khu định cư Jonestown vào ngày hôm sau, họ đã chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng với hàng trăm thi thể phủ kín mặt đất. Nhiều người chết trong vòng tay nhau. Một số ít người dân đã may mắn trốn thoát vào rừng trong lúc vụ tự sát diễn ra, trong khi ít nhất vài chục thành viên khác của Giáo phái Nhân dân, bao gồm cả một số con trai của Jones, đã sống sót vì họ đang ở một khu vực khác của Guyana vào thời điểm đó.
