Vào ngày 12 tháng 11 năm 1954, Ellis Island, cửa ngõ quan trọng của nước Mỹ, đã chính thức đóng cửa sau khi tiếp nhận hơn 12 triệu người nhập cư kể từ khi mở cửa vào năm 1892. Ngày nay, hàng chục triệu người Mỹ có thể truy tìm nguồn gốc tổ tiên của mình thông qua Ellis Island, tọa lạc tại cảng New York, ngoài khơi bờ biển New Jersey.
Nơi đây được biết đến trong lịch sử như một điểm đến chào đón những người nhập cư đến Mỹ. Vào ngày 2 tháng 1 năm 1892, Annie Moore, một cô gái 15 tuổi đến từ Ireland, là người đầu tiên đặt chân qua Ellis Island mới mở cửa. Trước đó, việc xử lý người nhập cư do từng tiểu bang đảm nhiệm. Tuy nhiên, không phải tất cả người nhập cư đến New York đều phải qua Ellis Island. Hành khách hạng nhất và hạng nhì chỉ cần kiểm tra sơ bộ trên tàu và sau đó xuống tàu tại các bến cảng. Trong khi đó, những người thuộc hạng ba được đưa đến Ellis Island để trải qua kiểm tra y tế và pháp lý, nhằm đảm bảo họ không mắc bệnh truyền nhiễm hoặc có tình trạng sức khỏe khiến họ trở thành gánh nặng cho chính phủ. Chỉ khoảng 2% số người nhập cư bị từ chối nhập cảnh vào Hoa Kỳ.
Trong suốt cuối thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20, làn sóng nhập cư từ Bắc và Tây Âu đến Hoa Kỳ rất đông đảo. Đỉnh điểm của hoạt động nhập cư tại Ellis Island diễn ra từ năm 1900 đến 1915, với hơn 15 triệu người tìm đến Hoa Kỳ, ngày càng nhiều người đến từ các quốc gia không nói tiếng Anh.
Người dân từ Nam và Đông Âu, bao gồm Ba Lan, Hungary, Slovakia và Hy Lạp, đã di cư đến đây để thoát khỏi áp bức chính trị và kinh tế. Nhiều người nhập cư, thậm chí mặc trang phục truyền thống đẹp nhất khi bước vào đất nước.
Việc nhập cư qua Ellis Island đạt đỉnh từ năm 1892 đến 1924. Trong thời gian này, diện tích 3,3 mẫu Anh của hòn đảo đã được mở rộng thêm và các tòa nhà bổ sung được xây dựng để xử lý lượng lớn người nhập cư. Năm 1907, năm bận rộn nhất, hơn một triệu người đã được xử lý tại Ellis Island.
Với việc Hoa Kỳ tham gia Thế chiến I, số lượng người nhập cư giảm dần và Ellis Island được sử dụng làm trung tâm giam giữ những người bị nghi là kẻ thù. Sau chiến tranh, Quốc Hội đã thông qua các đạo luật hạn ngạch và Đạo luật Nhập cư năm 1924, cắt giảm mạnh số lượng người mới được phép vào quốc gia này và cho phép xử lý người nhập cư tại các lãnh sự quán Hoa Kỳ ở nước ngoài. Sau năm 1924, Ellis Island chuyển đổi mục đích sử dụng, trở thành trung tâm giam giữ và trục xuất, bệnh viện cho binh lính bị thương trong Thế chiến II, và trung tâm huấn luyện của Tuần duyên.
Vào tháng 11 năm 1954, người cuối cùng bị giam giữ, một thuyền trưởng người Na Uy, đã được thả và Ellis Island chính thức đóng cửa. Bắt đầu từ năm 1984, Ellis Island đã trải qua quá trình cải tạo trị giá 160 triệu đô la, dự án phục chế lịch sử lớn nhất trong lịch sử Hoa Kỳ. Vào tháng 9 năm 1990, Bảo tàng Nhập cư Ellis Island đã mở cửa đón công chúng và ngày nay thu hút gần 2 triệu du khách mỗi năm, theo tin từ History.com.
