Vào ngày 12 tháng 10 năm 1492, nhà thám hiểm người Ý Christopher Columbus đã đặt chân lên một hòn đảo thuộc Bahamas, tin rằng mình đã đến Đông Á. Đoàn thám hiểm của ông đổ bộ cùng ngày và tuyên bố chủ quyền vùng đất này cho Vua Isabella và Vua Ferdinand của Tây Ban Nha, những người đã tài trợ cho nỗ lực tìm kiếm một tuyến đường biển phía tây đến Trung Quốc và Ấn Độ.
Columbus, sinh năm 1451 tại Genoa, Ý, sớm bị ám ảnh bởi ý tưởng khám phá con đường biển phía tây đến châu Á. Vào thời điểm đó, người châu Âu chưa biết đến tuyến đường biển trực tiếp đến Nam Á, và tuyến đường qua Ai Cập và Biển Đỏ đã bị Đế chế Ottoman kiểm soát. Dù nhiều người châu Âu thời bấy giờ đã biết Trái Đất tròn, nhưng họ đã đánh giá thấp kích thước của nó. Columbus đã tính toán sai lầm, cho rằng châu Á nằm ở vị trí của Bắc Mỹ ngày nay.
Sau nhiều lần bị Vua John II của Bồ Đào Nha và sau đó là Vua Ferdinand và Nữ hoàng Isabella của Tây Ban Nha từ chối, Columbus cuối cùng đã nhận được sự ủng hộ sau khi Tây Ban Nha chinh phục Vương quốc Hồi giáo Granada vào tháng 1 năm 1492.
Ngày 3 tháng 8 năm 1492, Columbus khởi hành từ Palos, Tây Ban Nha, với ba con tàu nhỏ: Santa Maria, Pinta và Nina. Ngày 12 tháng 10, đoàn thám hiểm đã đến được vùng đất mà ngày nay được cho là thuộc quần đảo Bahamas. Sau đó, Columbus đã đặt chân lên Cuba và Hispaniola, nơi ông thành lập một khu định cư nhỏ. Tháng 3 năm 1493, ông trở về Tây Ban Nha với vàng, gia vị và những tù nhân bản địa, được triều đình Tây Ban Nha đón chào nồng nhiệt. Ông là người châu Âu đầu tiên khám phá châu Mỹ kể từ sau thời người Viking đến định cư ở Greenland và Newfoundland vào thế kỷ thứ 10.
Trong suốt cuộc đời mình, Columbus đã thực hiện tổng cộng bốn chuyến thám hiểm đến “Thế giới Mới”, khám phá các đảo thuộc Caribe, Vịnh Mexico, và các vùng đất liền thuộc Nam và Trung Mỹ. Tuy nhiên, ông chưa bao giờ đạt được mục tiêu ban đầu là tìm kiếm một tuyến đường biển phía tây đến châu Á. Columbus qua đời tại Tây Ban Nha vào năm 1506 mà không nhận ra tầm vóc thực sự của khám phá của mình: Ông đã mở ra châu Âu đến một Thế giới Mới, mà sự giàu có của nó đã giúp Tây Ban Nha trở thành một cường quốc hùng mạnh. Tuy nhiên, khám phá này cũng dẫn đến nhiều thế kỷ thuộc địa tàn bạo, nạn buôn bán nô lệ xuyên Đại Tây Dương và cái chết của hàng triệu người bản địa châu Mỹ do bạo lực và bệnh tật.
Christopher Columbus được vinh danh với một ngày lễ liên bang tại Hoa Kỳ vào năm 1937. Tuy nhiên, kể từ năm 1991, nhiều thành phố, trường đại học và một số tiểu bang đã thay thế hoặc kỷ niệm Ngày của Người Bản địa (Indigenous Peoples’ Day) vào dịp này, nhằm tôn vinh lịch sử và đóng góp của người Mỹ bản địa. Một số ý kiến cho rằng ngày lễ Columbus đã bỏ qua việc Columbus bắt làm nô lệ người bản địa và ghi công cho việc “khám phá” một vùng đất đã có người sinh sống.
Thông tin trên được đăng tải theo HISTORY.com vào ngày 24 tháng 11 năm 2009 và được cập nhật lần cuối vào ngày 28 tháng 5 năm 2025.
