Vào ngày 30 tháng 9 năm 1954, Hải quân Hoa Kỳ chính thức biên chế tàu USS Nautilus, đánh dấu một bước ngoặt lịch sử với việc ra đời tàu ngầm sử dụng năng lượng hạt nhân đầu tiên trên thế giới. Công trình này là thành quả của Đại tá Hải quân Hyman G. Rickover, một kỹ sư lỗi lạc sinh ra tại Nga, người đã có những đóng góp quan trọng cho chương trình nguyên tử của Mỹ từ năm 1946.
Dù bị một số người coi là người theo chủ nghĩa cuồng tín, Rickover đã thành công trong việc phát triển và cho ra mắt tàu ngầm nguyên tử sớm hơn dự kiến. Lễ đặt ky của Nautilus diễn ra dưới sự chứng kiến của Tổng thống Harry S. Truman vào năm 1952. Đến ngày 21 tháng 1 năm 1954, Đệ nhất Phu nhân Mamie Eisenhower đã làm lễ nhấn chìm và khai trương con tàu tại Sông Thames, Groton, Connecticut. Sau khi chính thức biên chế, ngày 17 tháng 1 năm 1955, Nautilus đã chạy bằng năng lượng hạt nhân lần đầu tiên.
USS Nautilus có kích thước lớn hơn đáng kể so với các tàu ngầm chạy bằng diesel-điện trước đó, với chiều dài 319 feet và trọng tải 3.180 tấn. Điểm đặc biệt là khả năng lặn gần như không giới hạn thời gian nhờ động cơ nguyên tử không cần không khí và chỉ tiêu thụ một lượng nhỏ nhiên liệu hạt nhân. Lò phản ứng nguyên tử sử dụng uranium tạo ra hơi nước, cung cấp năng lượng cho tua-bin đẩy, giúp Nautilus đạt tốc độ trên 20 hải lý/giờ dưới nước.
Trong những năm đầu phục vụ, USS Nautilus đã phá vỡ nhiều kỷ lục về di chuyển dưới biển, bao gồm chuyến hải trình đầu tiên dưới Cực Bắc địa lý vào tháng 8 năm 1958. Sau 25 năm hoạt động và di chuyển gần 500.000 dặm, Nautilus được cho ngừng hoạt động vào ngày 3 tháng 3 năm 1980. Được công nhận là Di tích Lịch sử Quốc gia vào năm 1982, con tàu ngầm nguyên tử đầu tiên trên thế giới đã trở thành một hiện vật trưng bày tại Bảo tàng Lực lượng Tàu ngầm ở Groton, Connecticut, kể từ năm 1986.
Theo ghi nhận từ HISTORY.com, sự kiện này là một cột mốc quan trọng trong lịch sử công nghệ hải quân và mở ra kỷ nguyên mới cho tàu ngầm.
