Vào lúc 11:38 sáng theo giờ miền Đông Hoa Kỳ, ngày 28 tháng 1 năm 1986, tàu con thoi Challenger đã cất cánh từ Mũi Canaveral, Florida. Sứ mệnh này đánh dấu sự kiện bà Christa McAuliffe, một giáo viên 37 tuổi, trở thành người dân thường đầu tiên của Hoa Kỳ du hành vào không gian. Bà McAuliffe đã trúng tuyển một cuộc thi và được chọn vào phi hành đoàn bảy người trên tàu Challenger.
Tuy nhiên, chỉ 73 giây sau khi cất cánh, trước sự bàng hoàng của hàng trăm người trên mặt đất, bao gồm cả gia đình bà, con tàu đã tan rã thành một cột khói và lửa. Hàng triệu người khác đã chứng kiến thảm kịch đau lòng này qua truyền hình trực tiếp. Không có người sống sót.
Thảm kịch Challenger là tai nạn lớn đầu tiên của chương trình tàu con thoi. Sau sự kiện này, Tổng thống Ronald Reagan đã thành lập một ủy ban đặc biệt để điều tra nguyên nhân. Ủy ban kết luận rằng thảm kịch là do lỗi của một vòng đệm “O-ring” ở một trong hai động cơ đẩy nhiên liệu rắn, không hoạt động như dự kiến do nhiệt độ lạnh vào thời điểm phóng.
NASA đã ngừng các chuyến bay vào không gian hơn hai năm để thiết kế lại nhiều bộ phận của tàu con thoi. Các chuyến bay được nối lại vào tháng 9 năm 1988 với sự ra mắt thành công của tàu Discovery. Chương trình tàu con thoi chính thức kết thúc vào ngày 31 tháng 8 năm 2011.
Theo tin từ History.com ngày 24 tháng 11 năm 2009.
