Vào ngày 26 tháng 1 năm 1788, Thuyền trưởng Arthur Phillip đã dẫn đầu một đoàn gồm 11 tàu của Anh chở tù nhân đến thuộc địa New South Wales, đánh dấu sự thành lập của nước Úc. Sau một giai đoạn khó khăn, thuộc địa non trẻ này đã bắt đầu kỷ niệm ngày này với sự hoành tráng, sau này trở thành Ngày Quốc khánh Úc. Tuy nhiên, trong những năm gần đây, ngày lễ này ngày càng trở nên gây tranh cãi vì nó đánh dấu sự khởi đầu của quá trình người bản địa Úc dần bị tước đoạt đất đai khi sự xâm chiếm của người da trắng lan rộng khắp lục địa.
Úc, ban đầu được gọi là New South Wales, được quy hoạch như một thuộc địa hình sự. Vào tháng 10 năm 1786, chính phủ Anh bổ nhiệm Arthur Phillip làm thuyền trưởng tàu HMS Sirius và ủy thác cho ông thành lập một trại lao động nông nghiệp cho tù nhân người Anh. Với ít thông tin về vùng đất xa lạ này, Phillip gặp nhiều khó khăn trong việc tập hợp đoàn tàu. Yêu cầu của ông về nông dân có kinh nghiệm hơn đã bị từ chối, và ông vừa thiếu kinh phí vừa thiếu trang thiết bị. Tuy nhiên, cùng với một nhóm nhỏ Lính thủy đánh bộ và các sĩ quan khác, Phillip đã dẫn dắt phái đoàn gồm hơn 1.000 người, trong đó có hơn 700 tù nhân, đi vòng quanh châu Phi đến phía đông Úc. Chuyến đi kéo dài tám tháng và ghi nhận cái chết của khoảng 30 người.
Những năm đầu định cư gần như thảm khốc. Với đất đai cằn cỗi, khí hậu xa lạ và những người lao động không có kinh nghiệm làm nông, Phillip đã vật lộn để giữ cho mọi người sống sót. Thuộc địa đối mặt với nguy cơ chết đói trong nhiều năm, và lực lượng quân đội được cử đến giữ trật tự cũng không hoàn thành nhiệm vụ. Phillip, với tư cách là một nhà lãnh đạo cứng rắn nhưng công bằng, đã kiên trì bằng cách giao các vị trí trách nhiệm và giám sát cho các tù nhân. Hình phạt đánh đòn và treo cổ diễn ra phổ biến, nhưng tinh thần bình đẳng cũng vậy. Như Phillip đã nói trước khi rời Anh: “Ở một đất nước mới sẽ không có chế độ nô lệ và do đó không có nô lệ.”
Mặc dù Phillip trở về Anh vào năm 1792, thuộc địa đã trở nên thịnh vượng vào đầu thế kỷ 19. Cảm nhận được tinh thần yêu nước mới, mọi người bắt đầu coi ngày 26 tháng 1 là ngày thành lập của họ. Theo ghi nhận của nhà sử học Manning Clarke, vào năm 1808, mọi người đã kỷ niệm “ngày kỷ niệm thành lập thuộc địa” với “rượu và niềm vui.”
Năm 1818, ngày 26 tháng 1 trở thành ngày lễ chính thức, đánh dấu kỷ niệm 30 năm định cư của người Anh tại Úc. Khi Úc trở thành một quốc gia độc lập, ngày này được công nhận là ngày quốc lễ, được gọi là Ngày Quốc khánh Úc. Tuy nhiên, nhiều người Úc Thổ dân gọi ngày này là “Ngày Xâm lược”. Thông tin trên được tổng hợp từ HISTORY.com.
