Vào ngày 1 tháng Giêng năm 1863, Tổng Thống Abraham Lincoln đã ký Đạo Luật Giải Phóng Nô Lệ. Động thái này, diễn ra trong bối cảnh cuộc Nội chiến Mỹ đang diễn ra ác liệt, được xem là một quyết định chiến lược và đạo đức quan trọng. Mục tiêu chính của Lincoln là bảo tồn Liên bang, nhưng đồng thời ông cũng muốn giải quyết vấn đề nô lệ đang gây chia rẽ sâu sắc trong xã hội Mỹ.
Tình hình vào cuối năm 1862 không mấy khả quan cho phe Liên bang. Quân đội Liên minh đã giành chiến thắng trong nhiều trận đánh quan trọng, và Anh cùng Pháp có ý định công nhận Liên minh miền Nam như một quốc gia độc lập. Trong một bức thư gửi cho biên tập viên Horace Greeley của tờ New York Tribune vào tháng 8 năm 1862, Tổng Thống Lincoln thừa nhận rằng mục tiêu hàng đầu của ông trong cuộc chiến này là bảo vệ Liên bang, chứ không phải để bảo tồn hay tiêu diệt chế độ nô lệ.
Lincoln hy vọng rằng việc tuyên bố chính sách giải phóng nô lệ sẽ khuyến khích nô lệ ở miền Nam gia nhập hàng ngũ quân đội Liên bang, từ đó làm suy yếu lực lượng lao động của Liên minh miền Nam, vốn phụ thuộc vào để tiến hành cuộc chiến chống lại miền Bắc. Sau chiến thắng của phe Liên bang tại Antietam, Lincoln đã ban hành một Tuyên bố Giải phóng sơ bộ vào ngày 22 tháng 9 năm 1862, tuyên bố giải phóng tất cả nô lệ ở các bang nổi loạn kể từ ngày 1 tháng 1 năm 1863.
Tuy nhiên, Lincoln và các cố vấn của ông đã giới hạn tuyên bố chỉ áp dụng cho chế độ nô lệ ở các bang ngoài tầm kiểm soát của liên bang tính đến năm 1862, không đề cập đến vấn đề nô lệ gây tranh cãi trong các bang biên giới của quốc gia. Điều này đã tạo ra nhiều kẽ hở mà những người ủng hộ quyền dân sự sẽ phải giải quyết trong tương lai.
Mặc dù vậy, việc ký kết Đạo Luật Giải Phóng Nô Lệ đã thúc đẩy tinh thần của những người theo chủ nghĩa bãi nô ở miền Bắc, những người đã ủng hộ Lincoln. Tuy nhiên, đạo luật không nhận được sự ủng hộ rộng rãi, đặc biệt là từ những người lao động da trắng và quân đội miền Bắc, những người lo ngại về sự cạnh tranh việc làm từ làn sóng người da đen được giải phóng. Dù vậy, đạo luật đã ngăn cản Anh và Pháp thiết lập quan hệ ngoại giao chính thức với Liên minh miền Nam.
Theo ABC News, việc ký kết Đạo Luật Giải Phóng Nô Lệ cho thấy quyết tâm của Lincoln trong việc bảo tồn Liên bang bằng mọi giá. Ông tin rằng mình đã hành động đúng đắn. Dù vậy, hành động này đã khiến ông bị những người ủng hộ Liên minh miền Nam coi là một bạo chúa, và cuối cùng dẫn đến vụ ám sát ông bởi John Wilkes Booth vào ngày 14 tháng 4 năm 1865.
